À la suite des enquêtes du Daily Maverick, les descriptions par la Russie de vastes réserves potentielles d’hydrocarbures dans l’Antarctique ont fait la une des journaux au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs. Les États signataires du traité sur l’Antarctique doivent maintenant s’attaquer de toute urgence aux activités de la Russie lors du sommet annuel qui se tiendra cette semaine, a déclaré The Spectator ce week-end.
Le Royaume-Uni devrait profiter de la réunion consultative du traité sur l’Antarctique (ATCM), qui débute à Kochi, en Inde, le mardi 21 mai, pour faire pression en faveur d’une plus grande transparence des activités sismiques de la Russie, considérées comme des activités potentielles de « prospection » dans la région glaciaire en voie de réchauffement. Les deux derniers ATCM ont déjà été ponctués par des divisions publiques sur le conflit en Ukraine.
Écrivant sur les activités « troublantes » de la Russie dans The Spectator, le professeur Klaus Dodds, éminent géopoliticien polaire, a exhorté le Royaume-Uni à « développer et publier sa stratégie pour l’Antarctique et à être explicite sur ses intérêts fondamentaux ».
M. Dodds est un expert mondial reconnu en géopolitique de l’Arctique et de l’Antarctique et le doyen exécutif de l’École des sciences de la vie et de l’environnement de Royal Holloway, Université de Londres.
« L’intérêt de la Russie pour l’Antarctique n’est pas près de disparaître. La Grande-Bretagne a une réelle opportunité de mener une coalition qui préserverait la place du continent en tant que terrain neutre avant que la géopolitique brute n’interfère davantage », a écrit M. Dodds, appelant à une diplomatie judicieuse. « Il serait sage de ne pas le gaspiller.
Commentant certains articles de presse publiés au Royaume-Uni et aux États-Unis au cours de la semaine dernière, le professeur de géopolitique a fait remarquer : « La quête du pétrole antarctique par la Russie s’avère un peu plus compliquée que ne le laissent entendre certains de ces articles enthousiastes. Mais ils ont fondamentalement raison sur un point : La Russie est engagée dans des activités qui remettent en cause les normes, les règles et les valeurs du traité sur l’Antarctique de 1959, tant vanté. »
Le traité de démilitarisation consacre la vaste frontière couverte de glace à des activités pacifiques telles que le tourisme et la science.
M. Dodds a rappelé que « pour l’instant, la Russie n’exploite pas de mines en Antarctique. Mais ce qu’elle fait est plus que de la ‘recherche scientifique' ».
Les principales conclusions du Daily Maverick : 500 milliards de barils de pétrole et de gaz
Le commentaire du Spectator fait suite à la série d’enquêtes approfondies du Daily Maverick, publiée pour la première fois en octobre 2021. Dans cette série, nous avons découvert les enquêtes quasi annuelles de Moscou dans l’Antarctique via l’Afrique du Sud – également un signataire fondateur du traité qui devrait avoir une délégation en Inde.
L’interdiction de l’exploitation minière en Antarctique prévue par le protocole de Madrid interdit les « activités liées aux ressources minérales » mais autorise la recherche scientifique. Nos conclusions ont également révélé que les études de Rosgeo n’avaient jamais cessé depuis l’entrée en vigueur de l’interdiction en 1998. Dans une déclaration fracassante publiée au Cap en février 2020, l’entreprise publique russe d’exploration minière Rosgeo a affirmé que les bassins sédimentaires de l’Antarctique oriental de l’océan Austral renfermaient potentiellement « 70 milliards de tonnes » de pétrole et de gaz.
Nous avons également découvert plusieurs autres documents du Kremlin citant des estimations de 70 milliards de tonnes d’hydrocarbures – converties en environ 500 milliards de barils de pétrole et de gaz. Alors que les scientifiques russes ont utilisé les données sismiques pour la recherche scientifique tectonique, des tiers pourraient se demander pourquoi de telles estimations sont publiées.
L’océan Austral comprend la mer de Weddell, dans l’Antarctique occidental, où l’explorateur minéral de l’État a mené six recherches saisonnières d’hydrocarbures depuis 2011 sur un territoire faisant l’objet de revendications dormantes et chevauchantes de la part de l’Argentine, du Chili et du Royaume-Uni, comme nous l’avons rapporté au début du mois.
Les enquêtes sur la mer de Weddell sont mentionnées séparément dans les journaux de bord officiels de Rosgeo. Ces journaux semblent avoir cessé de faire état des intentions détaillées des missions antarctiques de l’explorateur après les protestations environnementales de 2023 , peu nombreuses mais très médiatisées, contre son passage au Cap.
Questions sceptiques lors d’une enquête à Westminster
Les six visites effectuées dans la mer de Weddell montrent que la Russie s’intéresse manifestement à la région. Bien que les réserves potentielles de cette mer ne soient pas énormes, nous avons demandé à une commission d’enquête de Westminster sur les intérêts du Royaume-Uni dans l’Antarctique comment Londres pourrait utiliser l’ATCM indien pour répondre aux enquêtes répétées sur la mer de Weddell en 2011, 2012, 2016, 2017, 2018 et 2022.
Aucune estimation connue de la récupérabilité n’a été publiée pour cette région, qui se trouve à quelque 1 000 km au sud de l’Amérique du Sud.
Lors de la commission d’enquête de Westminster en mai, Anna McMorrin, députée travailliste, a demandé au ministère britannique des affaires étrangères (FCDO) s’il « se contentait de croire la Russie lorsqu’elle dit qu’elle ne fait qu’entreprendre une action scientifique » dans l’océan Austral.
David Rutley, sous-secrétaire de l’OEDT, et Jane Rumble, OBE, responsable des régions polaires, ont déclaré à leur interlocuteur sceptique qu’ils acceptaient les « multiples » assurances données par la Russie lors des réunions de l’ATCM, selon lesquelles elle se livrait simplement à des recherches scientifiques.
Si Moscou a donné de « multiples » assurances de ce type, elle n’a pas fourni d’explication écrite depuis la réunion de Varsovie de 2002, dont une version préliminaire publiée par Daily Maverick montrait que Moscou envisageait toujours la possibilité d’une extraction à long terme.
Le silence de tous les gouvernements signataires du traité
En effet, lors de l’ATCM de 2011 à Buenos Aires, la Russie a présenté sa stratégie à long terme pour l’Antarctique. Dans ce document, les « études complexes sur les ressources minérales, les hydrocarbures et les autres ressources naturelles de l’Antarctique » figurent parmi les trois principaux objectifs de la Commission.
Ce n’est pas tant cette déclaration effrontée qui a le plus étonné un éditorial du Monde de 2011, publié trois mois plus tard. Au lieu de cela, c’est « le silence » de tous les gouvernements signataires du traité : « A ce jour, aucun commentaire, aucune protestation officielle n’a filtré. [À ce jour, aucun commentaire, aucune protestation officielle n’a filtré].
À ce jour, aucun État décideur lors d’une réunion de l’ATCM n’a encore reconnu les activités de « recherche » controversées de la Russie, qui durent depuis plusieurs décennies.
L’un des deux navires antarctiques de Rosgeo, l’Akademik Alexander Karpinsky, retourne actuellement à Saint-Pétersbourg via l’Amérique du Sud après une nouvelle saison en Antarctique. Le véritable défi a été de déterminer ce qu’il fallait faire de ces enquêtes en cours, a écrit M. Dodds.
M. Dodds a suggéré qu’il était important de reconnaître la Russie comme un « acteur polaire majeur » sur la frontière méridionale. Comme l’Afrique du Sud, partenaire des BRICS, elle est un signataire fondateur et un État décideur. Elle considère l’Antarctique comme un « laboratoire scientifique » et une « frontière de ressources dans laquelle le pays doit s’assurer que ses intérêts ne sont pas compromis par ceux qui ont une plus grande capacité à l’exploiter ».
Moscou s’est montrée hostile à l’extension des zones marines protégées parce qu’elle craint que son accès aux futures possibilités de pêche ne soit désavantagé.
C’est donc un euphémisme de dire qu’irriter la Russie sur le terrain des BRICS en Inde, où les commentateurs s’attendent à ce que la délégation de Moscou apporte sa position d’obstruction largement critiquée, pourrait être contre-productif.
Afrique du Sud et Russie : Plus de monsieur glace ?
Au pire, cela pourrait créer un schisme au sein des BRICS, ce qui serait un cauchemar diplomatique pour un système qui dépend encore du consensus entre les 29 décideurs pour faire progresser la protection de l’environnement. Il y a également 27 États observateurs qui n’ont aucun pouvoir de décision.
L’Afrique du Sud a toujours fait preuve d’une certaine neutralité lors de ces réunions. Toutefois, depuis l’invasion massive de l’Ukraine par la Russie, un autre État décideur dont le navire de recherche polaire mouille au Cap, l’Afrique du Sud, a refusé de se joindre aux débrayages de la réunion du traité condamnant la guerre.
Daily Maverick a également montré que l’Afrique du Sud avait choisi de ne pas participer à une ovation retentissante pour un activiste climatique lors de l’ATCM d’Helsinki 2023, restant assise à côté de la délégation russe. (Les délégations sont placées par ordre alphabétique).
La ministre sud-africaine de l’environnement, Barbara Creecy, a déclaré au Daily Maverick que la Russie était libre de mener des recherches scientifiques, mais que des « mesures correctives » seraient envisagées si les informations appropriées recueillies lors d’une prochaine réunion de l’ATCM confirmaient les « allégations ».
« La question ne sera examinée que si elle est présentée par une partie consultative ( [decision-maker] ) », a-t-elle déclaré, tout en précisant que l’Afrique du Sud n’avait pas l’intention d’aborder la question.
Le secrétariat du traité a décliné nos demandes répétées de commentaires depuis octobre 2021, déclarant qu’il « ne fournissait pas de commentaires sur des situations ou des actions car cela ne fait pas partie de son mandat ».
Dodds : Souligner l’importance de la science
Pour sa part, M. Dodds nous a déclaré que « c’est à la Fédération de Russie qu’il incombe de démontrer que les activités menées sous les auspices de Rosgeo et de ses filiales respectent tous les instruments juridiques pertinents du traité sur l’Antarctique, y compris le protocole ».
M. Dodds a souligné qu’un « principe central du traité sur l’Antarctique est l’échange d’informations sur les expéditions en Antarctique et que ce serait l’occasion idéale de réaffirmer l’importance de la « recherche scientifique » selon les termes et conditions de l’article 7″.
« De manière plus générale, la délégation russe pourrait profiter de l’ATCM en Inde pour réaffirmer son engagement à l’égard des normes, des règles et des valeurs associées au traité », a déclaré M. Dodds.
Les 29 États décideurs, dont la Russie et l’Afrique du Sud, ont réaffirmé l’interdiction de l’exploitation minière lors de l’ATCM d’Helsinki en 2023. L’interdiction n’a pas de date d’expiration, mais à partir de 2048, un seul État décideur, comme la Russie ou l’Afrique du Sud, peut déclencher une révision du protocole de Madrid. Des obstacles rigoureux doivent être franchis, notamment un régime minier légal et contraignant.
Toutefois, beaucoup de choses peuvent se produire au cours des quelque 25 années qui nous séparent de la date du milieu du siècle, si souvent citée. Et dans l’infinie étendue du temps qui s’écoulera après 2048, les États auront également à leur disposition l’option de l’abandon et de l’exploitation des mines, que l’administration de Bush père avait imposée comme condition à la signature de l’accord d’interdiction.
Les sanctions américaines à l’encontre de Rosgeo entrent en vigueur pendant la réunion
En février, les États-Unis ont imposé des sanctions énergétiques aux deux navires d’exploration de l’Antarctique de Rosgeo, le Karpinsky et le Professor Logachev, en raison de la guerre illégale menée par la Russie en Ukraine et de la mort du leader de l’opposition Alexey Navalny.
Les sanctions visaient à limiter les futurs développements énergétiques, faisant des États-Unis le premier État à reconnaître publiquement que la flotte de Rosgeo ne se limitait pas à des travaux scientifiques.
Les sanctions entreront en vigueur le 23 mai, date à laquelle la réunion de huit jours de l’Inde est toujours en cours.
En vertu de ces restrictions, il est interdit aux citoyens et aux entreprises des États-Unis d’effectuer des transactions commerciales avec les propriétaires de Karpinsky et de Logachev. Bien que les navires fassent normalement escale dans des ports sud-africains ou sud-américains, ils ne pourront pas faire escale dans des ports américains.
Les agents maritimes locaux en Afrique du Sud peuvent refuser de desservir le Karpinsky, qui passe presque tous les ans par Le Cap, par crainte de sanctions secondaires. C’est apparemment ainsi que le cargo militaire Lady-R, approuvé par les États-Unis, s’est retrouvé en pleine nuit sur la base navale de Simon’s Town, au Cap, déclenchant un conflit diplomatique avec l’ambassade des États-Unis en décembre 2022.
Tiara Walters, Daily Maverick
Cet article a été publié à l’origine par Daily Maverick et a été rédigé par Tiara Walters, une journaliste qui couvre l’Antarctique, la géopolitique et d’autres questions polaires.
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