La vertèbre étudiée dans cette étude a été extraite d’un rocher dans le lit d’un ruisseau au pied du Mont Harper, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Image : Nobu Tamura / Wikimedia Commons
Une vertèbre de nothosaurien découverte sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande a été identifiée comme le plus ancien fossile de reptile marin polaire jamais trouvé dans l’hémisphère sud. Le nothosaure vivait il y a 246 millions d’années, lorsque la Nouvelle-Zélande se trouvait à l’intérieur du cercle polaire arctique.
La réalité qui se cache derrière la vertèbre de Nothosaurus, découverte en Nouvelle-Zélande, a dû attendre 46 ans pour être révélée. Découvert en 1978 lors d’une étude géologique, ce n’est que maintenant qu’une équipe internationale de chercheurs, dont l’étude a été publiée la semaine dernière dans Current Biology, a examiné le fossile de plus près.
« Le nothosaure découvert en Nouvelle-Zélande est plus vieux de plus de 40 millions d’années que les plus anciens fossiles de sauroptérygiens connus à ce jour dans l’hémisphère sud. Nous montrons que ces anciens reptiles marins vivaient dans un environnement côtier peu profond, grouillant de vie marine, à l’intérieur de ce qui était alors le cercle polaire austral », a déclaré le Dr Benjamin Kear, conservateur en paléontologie des vertébrés et chercheur en paléontologie au musée de l’évolution de l’Université d’Uppsala et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université.
Après l’extinction de masse la plus catastrophique de l’histoire de la Terre, il y a environ 252 millions d’années, qui a éliminé environ 80% des espèces dans l’océan, les premiers reptiles ont conquis les mers. Des preuves de ce phénomène n’ont été trouvées qu’au Svalbard, dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord et dans le sud-ouest de la Chine.
A l’époque où les nothosaures vivaient sur Terre, avec une première apparition au Trias moyen, le climat était chaud. Les calottes glaciaires polaires n’existaient pas et les masses terrestres étaient réunies dans le continent primitif de la Pangée, entouré d’un seul super-océan, Panthalassa.
Les plus anciens fossiles de nothosaures datent d’environ 248 millions d’années et ont été découverts le long d’une ceinture dans les basses latitudes nord. Leur origine exacte, les voies qu’ils ont empruntées pour se répandre dans le monde entier et le moment où ils ont atteint les régions polaires éloignées, alors chaudes, ne sont pas encore totalement compris. Certains pensent qu’ils ont migré le long des côtes polaires septentrionales, qu’ils ont nagé dans des lacs intérieurs ou qu’ils ont utilisé des courants pour traverser le super-océan Panthalassa.
Mais les nouvelles découvertes de l’équipe dans la vertèbre des nothosaures remettent en question ces théories.
« En utilisant un modèle d’évolution calibré dans le temps de la distribution mondiale des sauroptérygiens, nous montrons que les nothosaures sont nés près de l’équateur et qu’ils se sont ensuite rapidement répandus à la fois vers le nord et vers le sud, au moment même où des écosystèmes marins complexes se sont réinstallés après l’extinction de masse catastrophique qui a marqué le début de l’ère des dinosaures », a déclaré le Dr. Kear, ajoutant : « Le début de l’ère des dinosaures a été marqué par un réchauffement global extrême, qui a permis à ces reptiles marins de prospérer au pôle Sud. Cela suggère également que les anciennes régions polaires constituaient une route probable pour leurs premières migrations mondiales, à l’instar des voyages transocéaniques épiques qu’effectuent les baleines aujourd’hui. Il ne fait aucun doute que d’autres vestiges fossiles de monstres marins disparus depuis longtemps attendent d’être découverts en Nouvelle-Zélande et ailleurs dans l’hémisphère sud ».
Julia Hager, Polar Journal AG
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