Une équipe de chercheurs vient de révéler l’existence d’un microcontinent situé sur le détroit de Davis. Formé il y a 60 millions d’années lors du déplacement des plaques, il pourrait nous en apprendre plus sur les microcontinents et donc sur le fonctionnement de la tectonique des plaques sur notre planète.
Entre le Groenland et le Canada s’étendent les mers de Baffin et du Labrador, séparées par le détroit de Davis. Un endroit connu pour ses eaux riches en faune mais aussi pour son fond marin particulièrement épais. Une caractéristique unique qui vient de trouver une explication grâce à des scientifiques de l’Université de Derby au Royaume-Uni et de l’Université d’Uppsala en Suède.
Et ce qu’ils ont découvert n’est ni plus ni moins qu’un continent. Ou plutôt un microcontinent dont la formation aurait été avortée, laissant ainsi une bande rocheuse sous-marine d’une épaisseur de 19 à 24 kilomètres qui a suscité nombre d’interrogations auprès des scientifiques. « Une période prolongée de rift et d’étalement du fond marin entre le Groenland et l’Amérique du Nord a formé les bassins océaniques de la mer du Labrador et de la baie de Baffin, reliés par le détroit de Davis. », expliquent les chercheurs dans leur étude publiée dans le nouveau numéro de la revue Gondwana Research. « Cependant, il existe un désaccord concernant les mouvements exacts des plaques entre le Groenland et le Canada, ainsi que sur l’évolution tectonique du détroit de Davis, les modèles précédents étant incapables d’expliquer l’origine de la croûte continentale anormalement épaisse dans la mer. »
Mais reprenons depuis le début, il y a 118 millions d’années. En plein Crétacé, le Canada et le Groenland, alors réunis au sein du supercontinent Pangée, entament leur séparation. Les mouvements tectoniques créent de larges rifts formant notamment l’océan Atlantique. Entre le Canada et le Groenland, le sol marin s’étire formant la mer du Labrador et la mer de Baffin que relie entre elles le détroit de Davis avec, en son milieu, un morceau de croûte continentale aussi épais qu’énigmatique.
Grâce à des données gravimétriques collectées par satellite et d’informations sismiques obtenues par navires, l’équipe de chercheurs, menée par Luke Longley, doctorant en géologie et en géophysique auprès de l’Université de Derby, est parvenue à construire des modèles tectoniques de la région. Ces derniers ont permis d’expliquer comment ce proto-microcontinent s’est formé.
Lors de la séparation du Canada et du Groenland, un morceau de croûte continentale se détache du Groenland. Entre 58 et 49 millions d’années, l’orientation du fond marin de la région change du nord-sud-ouest au nord-sud. Un changement d’orientation qui va empêcher le développement de ce bout de croûte continentale en continent. Coincé entre le Canada et le Groenland, le proto-microcontinent du détroit de Davis continuera de suivre le mouvement jusqu’à ce que le Groenland entre en collision avec l’île d’Ellesmere, il y a 33 millions d’années, mettant un frein à l’éloignement du Groenland.
Plusieurs microcontinents existent à travers le globe. Madagascar est probablement le plus connu alors qu’au niveau polaire, il existe le microcontinent de Jan Mayen ainsi que le plateau des Kerguelen. Les microcontinents se forment consécutivement à la tectonique des plaques, lorsqu’une partie du continent est séparée de la masse continentale. Plus grands que des îles, les microcontinents sont géologiquement distincts du continent près duquel ils se trouvent et sont généralement submergés. L’étude des microcontinents et de leur formation est importante pour les chercheurs dans la compréhension de la tectonique des plaques.
Mirjana Binggeli, Polar Journal AG
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