La demande apparemment inépuisable en Asie a ouvert les yeux de pêcheurs de l’Arctique, où les fonds marins peuvent être recouverts d’holothuries. Un expert s’inquiète de la durabilité de la poursuite de la pêche de cette espèce.
Son nom est plutôt culinaire, mais le concombre de mer n’est pas une créature particulièrement appétissante. Savourez, par exemple, cette description tirée d’un article scientifique:
« Ils sont souvent cylindriques ou grumeleux, d’une couleur terreuse, couverts de bave ou de protubérances charnues, sans yeux reconnaissables ni traits distinctifs autres qu’une bouche et un anus, ils vivent dans la boue et les sédiments, et crachent parfois leurs entrailles et dégagent des odeurs âcres », rapportent Hamel et al. (2024).
Malgré ces caractéristiques douteuses, le concombre de mer est un mets délicat très prisé, en particulier en Asie. Le concombre de mer japonais est consommé depuis longtemps par des sociétés humaines, et un kilogramme peut se vendre à plus de 3 000 euros.
Ce fruit de mer est si populaire que, depuis des décennies, de plus en plus de classes taxonomiques sont capturées ou élevées à des fins commerciales. Aujourd’hui, plus de 80 espèces différentes de concombres de mer provenant du monde entier sont vendues sur le marché asiatique.
L’un d’entre eux, le concombre de mer nordique Cucumaria frondosa, a une valeur nutritionnelle si distincte et est si répandu dans les eaux arctiques qu’il est devenu de plus en plus lucratif de le pêcher. À tel point que le gouvernement du Groenland a récemment annoncé qu’il autoriserait la pêche expérimentale de 800 tonnes métriques de cette espèce, expériences que le géant local des produits de la mer, Royal Greenland, réalisera.
« C’est essentiellement parce que tout le monde veut en faire partie », explique Annie Mercier, professeur au département des sciences océaniques de l’université Memorial de Terre-Neuve-et-Labrador, qui a passé plus de 30 ans à étudier les concombres de mer.
« Certaines pêcheries traditionnelles connaissent des difficultés et de nombreux pays se tournent donc vers de nouveaux produits. Les concombres de mer sont populaires parce qu’ils peuvent être vendus à des prix élevés », a-t-elle déclaré.
Attrapé au Canada dans les années 1980
Le concombre de mer du Nord a fait son apparition sur le marché à titre expérimental dans les années 1980. À l’époque, les pêcheurs américains et canadiens ne cessaient d’attraper l’espèce dans leurs filets, comme prise accessoire, lorsqu’ils pratiquaient le chalutage de fond. À un moment donné, raconte Annie Mercier, ils se sont rendu compte qu’ils pouvaient réaliser un bénéfice substantiel en les vendant sur les marchés asiatiques. C’est ce qu’ils ont commencé à faire.
L’holothurie nordique est plus abondante que les espèces tropicales. Cela facilite sa capture, car contrairement aux régions où l’holothurie était traditionnellement pêchée et consommée, elle peut être capturée à l’aide de filets de chalutage de fond.
Rapidement, le marché a été inondé par le concombre de mer du Nord, mais en raison de ses particularités et de son étrangeté, il n’a jamais atteint la valeur du concombre de mer le plus prisé de tous, l’Apostichopus japonicus.
C ‘est encore le cas aujourd’hui, mais ses origines vierges, subarctiques et arctiques font désormais partie de son attrait, et Cucumaria frondosa a gagné en popularité. Aujourd’hui, un kilo séché se vend aux alentours de 220 euros, ce qui est encore loin de son cousin japonais. Ce prix est toutefois suffisamment élevé pour intéresser de nombreux gouvernements et pêcheurs.
« Aux États-Unis, ils ont essentiellement éliminé les populations de cette espèce en profitant de sa répartition la plus méridionale. Mais au Canada, en Islande, en Europe du Nord et maintenant au Groenland, on continue à la capturer. Nous soupçonnons également la Russie d’exploiter certaines populations, mais nous savons très peu de choses sur ce qui se passe là-bas », a déclaré Annie Mercier.
Bon sauté à la poêle
Mais qu’est-ce qui explique une telle demande pour une espèce qui, aux yeux des Occidentaux, semble si peu appétissante ?
Apparemment, c’est délicieux.
Il est vendu dans des restaurants haut de gamme en Chine et au Japon, et il existe également une tradition de consommation dans de nombreuses îles du Pacifique. Il est consommé cru, mariné et en sauté. Le plus souvent, il est vendu séché, mais on peut aussi l’acheter cru, et il entre même dans la composition de certains produits de beauté.
« Il y a des recettes de sautés que j’aime beaucoup et j’aime aussi les mariner. Lors d’une conférence en Asie, on nous a servi des concombres de mer entiers dans une soupe et c’était un peu trop pour moi », raconte Annie Mercier.
Le concombre de mer que l’on trouve dans l’Arctique présente même des caractéristiques qui le distinguent de la plupart des autres espèces. Sa texture, sa paroi corporelle et sa gonade sont très différentes. Le fait qu’il se nourrisse de phytoplancton et qu’il se développe lentement dans les eaux froides rend également sa valeur nutritionnelle différente.
« Je dis aux gens que la différence entre les espèces d’holothuries peut être comparée à la différence entre un guppy et un saumon. Ce sont tous les deux des poissons, mais ils sont fondamentalement différents d’un point de vue biologique. Chez les concombres de mer, c’est juste moins visible à nos yeux », a déclaré Annie Mercier.
Au début, ces différences, qui affectent le goût, ont rendu le concombre de mer du Nord difficile à vendre, mais maintenant que les clients s’y sont habitués, elles sont devenues des arguments de vente en soi. A tel point qu’Annie Mercier a même constaté que des espèces ne provenant pas de l’Arctique étaient commercialisées comme telles.
Signes de déclin
Il semblerait donc que les expérimentateurs du Groenland pêchent dans des eaux lucratives : la demande est très forte et l’offre dans les eaux froides de l’Arctique semble inépuisable. Mais, comme pour toutes les ressources très demandées, cela pourrait ne pas être le cas éternellement.
Dans l’est du Canada, où l’holothurie est pêchée commercialement à grande échelle depuis 20 ans, des signes de déclin ont commencé à apparaître. Des signes qui n’ont pas encore été confirmés mais qui sont indiqués par une diminution de la taille des holothuries dans certaines captures.
« La biomasse des concombres de mer est tellement importante que les gens ont pensé qu’ils pouvaient continuer à y puiser sans aucun effet. Mais il s’agit d’une espèce à croissance très lente et à longue durée de vie, de sorte que les effets de la pêche sont également à long terme et seront plus difficiles à inverser », a déclaré Annie Mercier, qui est basée à Terre-Neuve.
Il n’y a pas assez d’évaluations pour déterminer de manière concluante si un déclin de la population a commencé à se produire, a déclaré Annie Mercier. Mais si c’est le cas, cela aurait des effets en aval, non seulement pour l’espèce elle-même, mais aussi pour l’ensemble de l’écosystème dont elle fait partie.
« Le fait qu’ils soient si abondants signifie probablement qu’ils jouent un rôle vital dans ces écosystèmes marins. Dans mon laboratoire, nous commençons à peine à étudier ce qui se passera si elles sont retirées de ces zones », a-t-elle déclaré.
Afin d’assurer une pêche durable de cette espèce, Annie Mercier a fait partie du Réseau de concombres de mer de l’Atlantique Nord, un consortium créé à cette fin. Curieusement, selon son site web aucun concombre de mer du Groenland n’en est actuellement membre.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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