Ils vivent depuis 780 000 ans dans une petite zone située à l’ouest de la péninsule Antarctique et n’ont été découverts que récemment par des chercheurs. Il s’agit de poissons-dragons de l’espèce Akarotaxis gouldae, jusqu’alors inconnue. Ce poisson, qui se reproduit très lentement, pourrait toutefois être menacé par la pêche au krill dans la région.
Lorsque les chercheurs ont découvert la nouvelle espèce, qu’ils ont baptisée Akarotaxis gouldae, ce n’était pas dans le laboratoire humide d’un navire de recherche, alors qu’ils examinaient une prise fraîche, mais plutôt dans leur laboratoire habituel, décrivant des spécimens de la seule espèce connue du genre Akarotaxis – Akarotaxis nudiceps – qui avaient été collectés des années plus tôt. Ces spécimens au stade larvaire proviennent d’expéditions menées entre 2007 et 2018 et sont conservés dans des collections de l’Institut des sciences de la mer de Virginie (VIMS), de la collection d’ichtyologie de l’Université d’État de l’Oregon, de l’Université de Yale et du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris.
Ce n’est qu’après des analyses génétiques et des examens morphologiques plus détaillés que les chercheurs ont réalisé qu’ils n’avaient pas seulement affaire à A. nudiceps, mais aussi à une deuxième espèce inconnue jusqu’alors, qui est décrite en détail dans une étude récente publiée dans la revue Zootaxa le 30 août 2024.
« Il y a deux bandes distinctes sur les côtés des adultes d’Akarotaxis gouldae qui ne sont pas présentes chez les adultes d’Akarotaxis. Akarotaxis gouldae adultes qui ne sont pas présentes sur l Akarotaxis nudiceps. Nous avons donc été surpris de constater que l’espèce existait déjà dans les collections, mais qu’elle avait été négligée », explique Andrew Corso, doctorant au VIMS et auteur principal de l’étude, qui décrit la découverte dans un communiqué de presse de l’institut. « Dans le monde de la taxonomie des poissons, il est de plus en plus courant de distinguer les espèces uniquement grâce à la génétique. Les tests génétiques sont un outil extrêmement précieux, mais notre découverte souligne l’importance de la morphologie des premiers stades de la vie et des collections d’histoire naturelle comme celles du VIMS et d’autres institutions. »
Des « dragons » énigmatiques
Bien que les libellules antarctiques soient des proies importantes pour les manchots et d’autres espèces de l’Antarctique, elles sont peu étudiées et, par conséquent, on sait peu de choses à leur sujet. Cependant, les lieux de capture des spécimens du musée donnent un aperçu de leur distribution.
L’espèce A. nudiceps, connue depuis 1916, a été capturée dans la mer de Bellingshausen, la mer de Weddell, la mer de Lazarev et la mer de Ross, ce qui indique une distribution circumpolaire sur le plateau continental antarctique. En revanche, la répartition de l’A. gouldae, récemment décrite, semble beaucoup plus limitée : les larves et les spécimens adultes n’ont été trouvés jusqu’à présent que dans une bande d’environ 400 kilomètres de long le long de la péninsule Antarctique occidentale.
Les deux espèces vivent à des profondeurs similaires : Les individus adultes d’A. gouldae ont été capturés entre 600 et 705 mètres de profondeur, les larves sont un peu plus répandues dans la colonne d’eau à des profondeurs comprises entre 215 et 964 mètres. Les larves sont un peu plus répandues dans la colonne d’eau à des profondeurs comprises entre 215 et 964 mètres. Des A. nudiceps adultes ont été trouvés à des profondeurs comprises entre 103 et 1191 mètres.
Selon les estimations de l’équipe de recherche, l’évolution d’A. gouldae en tant qu’espèce distincte a commencé il y a environ 780 000 ans, à l’époque où l’inlandsis antarctique recouvrait l’océan Austral.
« Ce processus [phylogénie calibrée dans le temps, ndlr] considère essentiellement le taux de mutations génétiques comme un guide de l’histoire évolutive d’une espèce », explique M. Corso. « Nous supposons qu’une population de poissons-dragons s’est isolée dans des tranchées profondes sous les glaciers, survivant grâce à la nourriture poussée par la glace en mouvement. Une fois que les glaciers se sont retirés, cette sous-population est devenue suffisamment distincte pour être incompatible avec Akarotaxis nudiceps sur le plan de la reproduction. »
Découvert et déjà menacé ?
L’équipe de recherche a également analysé les ovaires des poissons et a constaté que la fertilité d’A. gouldae est relativement faible, ce qui signifie que l’espèce produit peu de descendants. En outre, son aire de répartition connue chevauche une zone de pêche privilégiée du krill, ce qui fait craindre que les larves et les poissons juvéniles ne finissent par être capturés accidentellement dans les filets de krill – une perspective regrettable pour une espèce qui vient à peine d’être découverte et qui pourrait être endémique de la région.
« Les Acarotaxis gouldae semblent avoir l’une des plus petites aires de répartition de tous les poissons endémiques de l’océan Austral », explique Corso. « Cette aire de répartition limitée, combinée à leur faible capacité de reproduction et à la présence des premiers stades de vie dans les eaux peu profondes, suggère qu’il s’agit d’une espèce vulnérable qui pourrait être affectée par la pêche au krill.
Les auteurs suggèrent donc, en particulier à la lumière de la menace croissante du changement climatique, « que la prévalence exceptionnellement élevée des larves d’A. gouldae sp. nov. et d’autres larves de notothénioïdes pendant l’été austral près de la région côtière du WAP soit prise en compte alors que la CCAMLR [Convention sur la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique, ndlr] continue à développer des fermetures saisonnières et régionales pour la pêche au krill ».
« Étant donné que nous connaissons mal la biodiversité de cette région, nous pensons qu’il faut faire preuve de prudence dans l’extraction des ressources jusqu’à ce que nous ayons une meilleure compréhension de l’impact sur l’ensemble de l’écosystème », explique M. Corso.
Julia Hager, Polar Journal AG
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