Par Matthew Savoca, Université de Stanford
L’océan Austral qui entoure l’Antarctique est la plus grande zone d’alimentation au monde pour les baleines à fanons – des espèces comme les baleines à bosse qui filtrent de minuscules organismes dans l’eau de mer pour se nourrir. Au cours du XXe siècle, les baleiniers ont tué environ 2 millions de grandes baleines dans l’océan Austral. Certaines populations, comme la baleine bleue de l’Antarctique, ont été réduites de plus de 99 % et peinent à se reconstituer, même si la plupart des pays ont mis fin à la chasse commerciale à la baleine au milieu des années 1980.
Aujourd’hui, une nouvelle menace apparaît : la pêche industrielle du krill antarctique, un minuscule crustacé nageur d’environ 60 millimètres de long. Dans une étude récemment publiée, des collègues et moi-même avons découvert que la concurrence avec cette pêche en plein essor pourrait entraver le rétablissement des baleines.
J’ai pris connaissance de ce problème pour la première fois au début de l’année 2022, lorsqu’un collègue travaillant à bord d’un bateau de croisière m’a dit qu’il avait vu environ 1 000 rorquals communs se nourrissant de krill près des îles Orcades du Sud, juste au nord de l’Antarctique. Il s’agissait probablement de la plus grande agrégation de baleines à fanons observée depuis les années 1930, à l’apogée de la chasse à la baleine industrielle.
Mon ami a également signalé que quatre énormes bateaux de pêche se faufilaient parmi l’énorme groupe de baleines, avec de grands filets déployés. Comme les baleines, ils pêchaient le krill antarctique.
En raison de l’éloignement de l’océan Austral, peu de gens ont réalisé que la pêche au krill était en concurrence directe avec les baleines. Avec des collègues de Stanford et de l’université de Washington, nous avons écrit sur cette observation en 2023 afin d’attirer l’attention sur la menace potentielle qui pèse sur les populations en voie de rétablissement.
Nous avons rapidement été contactés par Sea Shepherd Global, une organisation à but non lucratif qui œuvre à la protection de la faune marine et qui surveille cette situation depuis plusieurs années. Elle a signalé que les chevauchements directs entre les baleines en quête de nourriture et les opérations de pêche en cours étaient fréquents.
Aujourd’hui, la pêche au krill est sur le point de s’étendre. Le long de la péninsule antarctique, l’industrie de la pêche a proposé de quadrupler la limite de capture, qui passerait de 155 000 tonnes à 668 101 tonnes par an.
La quasi-totalité de ces captures est utilisée pour fabriquer deux produits : de la farine de poisson pour l’aquaculture et des compléments alimentaires à base d’oméga-3. La plupart des farines de poisson servent à nourrir les saumons d’élevage, qui acquièrent la couleur rose qui leur est familière en consommant cette nourriture.
Pendant ce temps, les baleines sont en concurrence avec les bateaux de pêche pour l’unique source de nourriture des animaux. Les baleines se nourrissent environ 100 jours par an ; selon l’espèce, une baleine adulte peut consommer de 1 à 6 tonnes de krill par jour.
La plupart des baleines à fanons utilisent une stratégie appelée « engouffrement latéral » : Elles nagent rapidement vers un essaim de krill et ouvrent leur énorme bouche au bon moment. Elles ferment ensuite leurs mâchoires et expulsent l’eau de mer par les fanons hérissés de leur bouche, filtrant ainsi le krill de l’eau.
Ce comportement consomme beaucoup d’énergie, c’est pourquoi les baleines ciblent les grands essaims denses de krill, tout comme les bateaux de pêche. Entre 2021 et 2023, quatre baleines à bosse sont mortes après s’être empêtrées dans des filets de pêche au krill.
La Commission pour la conservation de la faune et de la flore marines de l’Antarctique, une organisation internationale qui gère l’utilisation de l’océan Austral, doit veiller à ce que les baleines et les autres populations dépendant du krill ne soient pas affectées par la pêche. Toutefois, la commission fonctionne par consensus, de sorte que si un État membre s’oppose à une action, rien ne change.
Les États membres ont bloqué les propositions visant à créer des zones marines protégées dans l’océan Austral et à réglementer plus strictement la pêche au krill. Une coalition fait pression en faveur de limites plus strictes, mais la Russie et la Chine s’y opposent. Nos travaux montrent que si la pêche au krill dans l’Antarctique se développe en l’absence de garde-fous stricts pour protéger la faune, le fragile retour des baleines à fanons pourrait être stoppé, voire inversé.
Matthew Savoca, Chercheur, Université de Stanford
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original
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