La disponibilité de nourriture pour les oiseaux marins, tels que les albatros qui se reproduisent sur les îles subantarctiques, pourrait baisser à mesure que la zone de glace de mer saisonnière riche en nutriments se retire à cause du réchauffement climatique. En conséquence, les distances entre les zones de reproduction et les sources de nourriture pour les oiseaux augmentent.
Les albatros et les pétrels parcourent d’énormes distances pour se nourrir au-dessus de l’océan Austral. Mais jusqu’à présent, on savait peu de choses sur l’importance de la zone de glace de mer saisonnière autour de l’Antarctique comme zone d’alimentation pour ces oiseaux. Une étude menée conjointement par l’Université de Durham et le British Antarctic Survey montre désormais que les oiseaux marins qui se reproduisent sur les îles subantarctiques sont étroitement liés à la dynamique de la glace de mer. Pour trouver de la nourriture, ils se rendent précisément dans cette région, à des milliers de kilomètres de leurs zones de reproduction. Cependant, on prévoit que la glace de mer de l’Antarctique continuera à se retirer, ce qui augmentera et aggravera l’impact d’autres facteurs humains sur cette population menacée.
Les résultats de l’étude, publiés en août dans la revue Progress in Oceanography, suggèrent que les oiseaux pourraient avoir des difficultés à satisfaire leurs besoins alimentaires à l’avenir si la glace de mer continue à se retirer en raison du réchauffement climatique. D’une part, les distances que les oiseaux doivent parcourir pour se nourrir augmentent et, d’autre part, les schémas spatiaux et temporels de disponibilité de la nourriture, auxquels les animaux sont habitués depuis toujours, pourraient également changer.
« Chaque hiver, l’océan autour de l’Antarctique gèle, la glace de mer couvrant alors plusieurs millions de kilomètres carrés. Nous avons constaté que les albatros et les grands pétrels s’aventurent à des centaines de miles dans la zone couverte par la glace de mer, et nous pensons qu’ils le font pour se nourrir », explique le Dr Ewan Wakefield, chercheur au département de géographie de l’université de Durham et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. « Dans ce cas, la diminution de la glace de mer en Antarctique due au changement climatique pourrait affecter non seulement les manchots, que beaucoup de gens connaissent et qui se reproduisent sur le continent, mais aussi un grand nombre d’oiseaux marins qui se reproduisent à des centaines ou des milliers de kilomètres de là ».
L’équipe de recherche a analysé les données de suivi de sept espèces d’oiseaux marins entre 1992 et 2023. Les sept espèces – pétrel à menton blanc (Procellaria aequinoctialis), pétrel géant subantarctique (Macronectes halli), pétrel géant du antarctique (Macronectes giganteus), albatros fuligineux (Phoebetria palpebrata), l’albatros à sourcils noirs (Thalassarche melanophris), l’albatros à tête grise (Thalassarche chrysostoma) et l’albatros hurleur (Diomedea exulans) – se reproduisent sur l’île Bird près de la Géorgie du Sud.
L’analyse d’un total de 2 497 vols d’alimentation effectués par 1 289 oiseaux pendant la saison de reproduction a montré que les sept espèces se nourrissent régulièrement dans la zone de glace de mer. Il existe toutefois des différences entre les espèces. La plupart des albatros et des pétrels à menton blanc ont tendance à éviter les zones couvertes de glace, préférant les zones où la fonte des glaces enrichit l’océan en nutriments à la fin de l’été et en automne, lorsque l’étendue de la glace de mer est la plus faible. En revanche, les pétrels géants antarctique, qui se nourrissent principalement de charognes, parcourent parfois des centaines de kilomètres dans la zone de la banquise. Mais les albatros à manteau gris utilisent également les zones de glace de mer pour se nourrir pendant une grande partie de la saison de reproduction, mais pas la banquise.
Les chercheurs ont également constaté qu’au cours de l’été, les espèces qui préfèrent les eaux libres suivent la fonte de la glace de mer avec quelques semaines de retard et se déplacent plus au sud. Ils supposent que les oiseaux suivent leurs proies, qui augmentent après la floraison du phytoplancton et se propagent de plus en plus vers le sud. Ce type de mouvement migratoire est également appelé « green wave surfing », c’est-à-dire le suivi de la « vague de ressources » résultant de la prolifération du phytoplancton. Seules les deux espèces associées à la glace, le pétrel géant antarctique et l’albatros à manteau gris, visitent les habitats de glace de mer tout au long de l’année, en suivant la fonte des glaces sans aucun retard.
Ne plus compter sur la glace de mer
La glace de mer de l’Antarctique est l’un des habitats saisonniers les plus dynamiques et les plus vastes de la planète, et l’ensemble du réseau alimentaire de l’océan Austral est adapté à ses fluctuations : En septembre, elle couvre environ 40% de l’océan Austral avec une extension maximale d’environ 20 millions de kilomètres carrés et en février, elle se réduit à une surface d’environ 4 millions de kilomètres carrés. L’étendue de la glace de mer a longtemps été stable malgré le réchauffement climatique. Mais au cours des cinq dernières années, elle s’est retirée de plus en plus rapidement, atteignant des minimums records.
L’étendue maximale (à gauche) et minimale (à droite) de la glace de mer en septembre et février respectivement, de 2003 à 2023 et 2024. Animation : Portail de la glace de mer
« Compte tenu du fait que les sept espèces d’albatros et de pétrels que nous avons étudiées migrent vers la zone de glace de mer saisonnière de l’Antarctique, il est probable qu’elles soient liées à la dynamique de la glace de mer, tout comme de nombreux autres oiseaux marins subantarctiques nicheurs. Le recul de la glace de mer antarctique prévu dans le cadre du changement climatique pourrait aggraver l’impact déjà non durable de l’intervention humaine sur ces populations », explique le professeur Richard Phillips, responsable du Higher Predators and Conservation Group au British Antarctic Survey et co-auteur de l’étude.
Parmi les autres menaces anthropiques, on peut citer la pêche à la palangre, qui fait d’innombrables victimes parmi les oiseaux capturés accidentellement, et la pollution plastique.
Changements dans les écosystèmes
En outre, les chercheurs supposent que les oiseaux transportent également des nutriments vers les îles subantarctiques avec leurs excréments lors de leur migration nord-sud, ce qui favorise la production primaire. Et même dans la zone de glace de mer saisonnière, les nutriments excrétés sont directement disponibles pour les producteurs primaires et, par conséquent, pour l’ensemble du réseau alimentaire.
Si les populations d’oiseaux marins diminuent en raison de la réduction de la glace de mer, les cycles des nutriments et donc les écosystèmes autour des zones de reproduction et dans la zone de glace de mer saisonnière pourraient également être modifiés.
Julia Hager, Polar Journal AG
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