Une ancienne forêt tropicale sur les îles Falkland | Polarjournal
Voici à quoi pouvait ressembler la forêt tropicale qui poussait sur les îles Malouines il y a 15 à 30 millions d’années. Illustration : Benedikta Rabius

Les îles Malouines, aujourd’hui dépourvues d’arbres, avaient un aspect très différent au cours de la période cénozoïque, il y a 15 à 30 millions d’années. Par hasard, des chercheurs de Stanley ont découvert des restes d’anciens troncs d’arbres, du pollen et des spores qui témoignent de la diversité de la forêt tropicale.

Depuis des dizaines de milliers d’années, les îles Malouines sont dominées par les prairies et, aujourd’hui, on ne trouve des arbres que dans les établissements humains. Zoë Thomas, maître de conférences en géographie physique à l’université de Southampton, a donc été d’autant plus surprise lorsqu’elle a appris par hasard l’existence d’un bois bien préservé découvert lors de travaux de construction dans la ville de Stanley, la capitale des îles Malouines.

« Lorsque nous avons appris qu’il y avait de gros morceaux de bois dans un dépôt de tourbe, nous avons été très intrigués, mais rien ne nous avait préparés à ce que nous avons vu lorsque nous nous sommes rendus sur le site », décrit le Dr Thomas, toujours enthousiaste, dans un courriel adressé à Polar Journal AG. « Nous avons rapidement compris que le bois que nous manipulions devait être très ancien, mais nous avions encore du mal à le croire tant il était parfaitement préservé. Bien sûr, ce n’est que lorsque nous avons entrepris l’analyse détaillée du pollen au laboratoire que nous avons pu déterminer l’âge exact du dépôt, mais nous avons su dès que nous l’avons vu qu’il s’agissait d’une découverte très spéciale !

Les morceaux de bois que Mme Thomas et son équipe ont extraits de la tourbe « étaient si bien conservés qu’on aurait dit qu’ils avaient été enterrés la veille », a déclaré Mme Thomas dans un communiqué de presse de l’université de Southampton. Photos : Zoë Thomas

L’équipe de recherche internationale, dirigée par le Dr Thomas, a examiné le bois dans le laboratoire de l’université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie et a constaté que la méthode du radiocarbone n’était pas suffisante pour déterminer l’âge. Seule l’analyse du pollen trouvé dans la même couche de tourbe a révélé que les troncs et les branches d’arbres cachés à une profondeur de 6 mètres dataient du milieu ou de la fin du Cénozoïque, il y a 15 à 30 millions d’années.

Dans l’étude publiée début septembre dans la revue Antarctic Science , l’équipe de recherche utilise également le pollen et les spores pour tirer des conclusions sur la communauté d’espèces végétales préhistoriques : les îles de l’Atlantique sud-ouest, aujourd’hui balayées par les vents et dénudées, abritaient autrefois des forêts fraîches et humides composées notamment d’espèces des familles Podocarpaceae, Nothofagaceae (hêtres méridionaux) et Myrtaceae.

Le Dr Thomas explique au Polar Journal AG que bon nombre de ces espèces sont aujourd’hui éteintes et que leurs plus proches parents se trouvaient dans les forêts tropicales humides qui couvraient à l’époque une grande partie des terres émergées de l’hémisphère sud, par exemple en Amérique du Sud, en Nouvelle-Zélande et en Tasmanie. Les vents d’ouest dominants ont contribué à la dissémination des graines et du pollen.

Bien que la glaciation intérieure de l’Antarctique ait déjà commencé plusieurs millions d’années auparavant – il y a 34 millions d’années – le climat de l’Atlantique Sud était encore nettement plus chaud et plus humide qu’aujourd’hui et offrait des conditions idéales pour le développement d’une forêt tropicale. Les animaux associés à l’ancienne forêt n’ont pas été étudiés dans le cadre de l’étude. Toutefois, le Dr Thomas suppose que, comme aujourd’hui, des oiseaux de mer et des pingouins vivaient sur les îles.

Les chercheurs pensent que la cause de la disparition de la forêt tropicale et de la conversion en tourbières est un changement climatique vers des conditions plus froides et plus sèches.

Les îles Malouines se trouvent à l’est de la pointe sud de l’Amérique du Sud. Stanley est située à l’est d’East Falkland (marqueur rouge sur la carte en haut à gauche). Le site où les restes de l’arbre ont été trouvés est situé dans la ville de Stanley sur East Falkland, au bord de l’eau (marqueur jaune). Cartes : GoogleMaps

C’est une grande chance que les morceaux de bois trouvés lors de travaux d’excavation sur un chantier de construction de la nouvelle maison de retraite « Tussac House » aient pu faire l’objet d’un examen scientifique. Le Dr Thomas, qui effectuait à l’époque un travail de terrain aux Malouines, n’a appris cette extraordinaire découverte que par le bouche à oreille.

« Cette découverte est le fruit d’une série de coïncidences heureuses – il existe peut-être d’autres gisements de cette nature, mais ce serait un coup de chance que d’essayer de les trouver », déclare M. Thomas. « Je prévois toutefois de retourner aux Malouines pour poursuivre mes autres recherches, axées sur le passé plus récent, en étudiant la manière dont le climat et l’environnement ont évolué au cours des 20 000 dernières années (une période marquée par des changements climatiques abrupts et extrêmes), afin d’aider à comprendre les mécanismes et le rythme du changement à l’avenir.

Julia Hager, Polar Journal AG

Lien vers l’étude : Thomas ZA, Macphail M, Cadd H, et al. Evidence for a floristically diverse rainforest on the Falkland archipelago in the remote South Atlantic during the mid- to late Cenozoic. Antarctic Science. Publié en ligne 2024:1-20. doi:10.1017/S0954102024000129

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