Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original
Matt J. Thorstensen, Université du Manitoba
Les baleines boréales sont les mammifères qui vivent le plus longtemps sur Terre, certaines pouvant vivre des centaines d’années. De plus, des chasseurs inuits ont observé ces baleines briser des glaces de plus d’un demi-mètre d’épaisseur – une glace suffisamment solide pour supporter un semi-remorque chargé à bloc.
L’aire de répartition du narval et celle de la baleine boréale se chevauchent dans l’Arctique. Les narvals étaient au cœur de la mythologie nord-européenne sur la légendaire licorne en raison de leur défense distinctive.
Cependant, malgré leur statut d’icône aux yeux de beaucoup, ces deux magnifiques créatures ont subi pendant des siècles de violentes persécutions de la part des chasseurs de baleines commerciaux. Les baleines boréales, en particulier, ont été appréciées pour leur graisse, leur huile, leurs os et leur système d’alimentation par filtration de 1540 jusqu’au 20e siècle – une période qui a duré près de 400 ans.
Un rappel de cette exploitation a été fait en 2007, lorsqu’on a découvert qu’ une baleine boréale de l’Alaska avait des fragments de harpon logés dans son corps. Cette relique des baleiniers du Massachusetts, lancée à l’origine à la fin des années 1800, est représentative des effets durables de la chasse commerciale à la baleine sur les animaux et leurs populations.
Alors que ces espèces se remettent des effets de la chasse commerciale à la baleine, elles sont désormais confrontées à un nouveau défi : le changement climatique. L’Arctique se réchauffe presque quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, ce qui entraîne de profonds changements dans l’écosystème de la région. Les espèces qui se sont adaptées à la vie dans ces conditions extrêmes, telles que les ours polaires, les oiseaux marins de l’Arctique et les poissons de l’Arctique, doivent toutes s’adapter au changement climatique ou périr.
S’adapter ou mourir
L’adaptation est l’un des moyens dont disposent les organismes pour s’adapter au changement climatique. L’adaptation est un concept qui a une longue histoire en biologie et un thème central : les organismes doivent s’adapter à leur environnement, souvent par le biais de l’évolution.
L’adaptation dépend en grande partie de la variation génétique présente dans une population, car la variation fournit la matière première pour le changement évolutif. Cependant, si vous retirez un grand nombre d’individus d’une population, que ce soit par la chasse, la perte d’habitat ou d’autres facteurs, vous supprimez la variation génétique. Ainsi, la chasse et la perte d’habitat entravent directement l’adaptation des espèces.
La chasse commerciale à la baleine a-t-elle affecté les variations génétiques chez les baleines de l’Arctique ? C’est la question à laquelle nous avons voulu répondre pour les baleines boréales et les narvals. Notre objectif était de comprendre comment l’exploitation historique de ces deux espèces peut influencer leur capacité à répondre au changement climatique à l’avenir.
Ce travail est le fruit d’une collaboration. Notre équipe de l’université du Manitoba a travaillé avec des chasseurs de subsistance inuits, des chercheurs du zoo du parc Assiniboine et Pêches et Océans Canada. Ensemble, nous avons cherché à élucider l’héritage génétique laissé par des siècles de chasse commerciale à la baleine et ses implications pour la résilience de ces espèces emblématiques de l’Arctique.
Des impacts frappants
En nous concentrant sur les baleines de l’est de l’Arctique canadien, nous avons étudié les changements dans la taille effective de la population – le nombre d’individus qui contribuent à une population – sur des milliers de générations pour chaque espèce. Les résultats ont été immédiatement frappants.
Nous avons observé une forte diminution de la taille effective de la population de baleines boréales parallèlement à la chasse commerciale à la baleine, ce qui indique clairement l’impact de cette industrie sur leur diversité génétique. Les narvals, en revanche, n’ont pas connu de déclin similaire.
Ces tendances sont cohérentes avec les enregistrements historiques montrant que les baleiniers commerciaux ciblaient principalement les baleines boréales. Étonnamment, les narvals de notre étude présentaient une variation génétique beaucoup plus faible que les baleines boréales. Nous pensions que les baleines boréales, ayant subi une exploitation plus intensive, auraient aujourd’hui une diversité génétique plus faible que les narvals, si les deux espèces avaient commencé avec des niveaux de variation similaires.
Il s’avère que chaque espèce n’a pas commencé à des niveaux similaires de variation génétique.
Il y a environ 2,5 millions d’années, les deux espèces ont connu une diminution de la taille effective de leur population, plus prononcée chez le narval. Il est possible que ce déclin ait été provoqué par une période glaciaire qui pourrait avoir été causée par l’explosion d’une supernova « proche » qui a endommagé la couche d’ozone de la Terre.
Quelle qu’en soit la cause, notre étude montre que les narvals de notre zone d’étude ont beaucoup moins de variation génétique que les baleines boréales à l’heure actuelle.
Des perspectives incertaines
Qu’est-ce que cela signifie pour les adaptations au changement climatique ? Malheureusement, le pronostic est inquiétant.
Les narvals ont moins de variations génétiques à leur disposition, mais les baleines boréales ne se portent pas très bien non plus. La chasse commerciale à la baleine a divisé par plus de dix la taille effective de la population de baleines boréales, ce qui les expose au risque d’un nouveau déclin de la variation génétique à l’avenir. Bien que leur nombre se soit rétabli, les baleines boréales pourraient atteindre un plateau bien inférieur aux estimations antérieures à la chasse à la baleine.
Des mesures de conservation urgentes peuvent préserver la variation génétique restante, permettant aux baleines boréales de se rétablir partiellement et, espérons-le, d’endurer les pires impacts du changement climatique. Bien que les narvals de l’Arctique canadien ne soient pas exposés à un risque imminent en raison de leur faible variation génétique, ils devront tout de même faire l’objet d’une attention particulière en raison de leur capacité limitée à s’adapter à des environnements changeants.
Il faut beaucoup plus de temps pour créer des variations génétiques que pour les perdre. Tout comme un harpon lancé dans les années 1800 a été retrouvé enfoncé dans une baleine boréale en 2007, l’héritage de la chasse commerciale à la baleine du passé façonne profondément la génétique des populations de baleines boréales d’aujourd’hui. Cet héritage continuera à réduire les variations génétiques pendant des millénaires, ce qui représente un défi à long terme pour la conservation de cette espèce.
Heureusement, les narvals et les baleines boréales font l’objet d’une protection fédérale au Canada. Dans le même temps, la chasse commerciale intensive à la baleine a largement cessé. Cela dit, les effets du changement climatique s’accélèrent, en particulier dans l’Arctique.
La baleine boréale et le narval montrent comment les événements passés, les actions humaines, les défis actuels et les menaces futures s’entrecroisent pour façonner la biodiversité de l’Arctique. Les leçons que nous avons tirées du lien entre le passé et le présent dans le cas du narval et de la baleine boréale peuvent, et doivent, contribuer à informer les efforts visant à protéger la biodiversité de toutes les espèces qui tentent de s’adapter à un climat changeant.
Matt J. Thorstensen, boursier postdoctoral, Département des sciences biologiques, Université du Manitoba
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original
En savoir plus sur le sujet
