Une nouvelle étude montre qu’une pratique qui a failli devenir un mythe était en fait bien réelle. Elle a été décrite par les premiers explorateurs polaires et les chasseurs de la région d’Avanersuaq, au nord du Groenland, s’en souviennent encore.
À l’âge de cinq ans et jusqu’à ses dix ans, la chercheuse Manumina Lund Jensen a vécu à Qaanaaq, la ville la plus septentrionale du Groenland. Pendant ces années, elle a appris l’inuktut, le dialecte inuit local, et s’est forgé certains de ses souvenirs les plus anciens et les plus formateurs.
L’un de ces souvenirs est celui du chien Arii (sur la photo ci-dessus). C’était l’un des nombreux chiens de traîneau qui appartenaient à sa famille dans les années 1980. Mais Arii avait quelque chose de particulier.
« Il était incroyablement intelligent et c’est pourquoi il était notre chien de tête, le qangarlartoquteq comme nous l’appelons. Il n’était pas le plus fort de notre équipe de chiens, mais c’était le plus intelligent, il était donc tout naturel dans ce rôle », a déclaré Manumina Lund Jensen à Polar Journal AG.
« Mon père s’endormait toujours lorsqu’il faisait du traîneau et laissait Arii mener l’attelage de chiens. Et lorsque mon père faisait du traîneau sur de la glace inégale avec des rides de pression, Arii conduisait parfois l’attelage de chiens jusqu’au pied de glace pour voir si les conditions de traîneau y étaient meilleures. Arii était tout simplement une race différente », a-t-elle déclaré.
Et l’intelligence accrue d’Arii n’est pas une coïncidence.
En effet, le père d’Arii était un chien qui appartenait au chasseur local Moses Petersen, dont le grand-père Eko Pilok était lui-même chasseur et conducteur de traîneau au long cours. Et son père était un chaman nommé Pualuna, qui a voyagé avec Robert E. Peary lors de ses expéditions dans l’Arctique.
Les deux hommes étaient connus pour s’adonner à une pratique ancestrale dans la région d’Avanersuaq : ils élevaient leurs chiens avec des loups. Cela signifie qu’Arii avait du sang de loup dans les veines.
« Arii était une race différente. Je l’aimais tellement. Je suis toujours émue et j’ai les larmes aux yeux quand je pense à lui », a déclaré Manumina Lund Jensen.
La transformation en mythe
Après avoir grandi, Manumina Lund Jensen est devenue chercheuse à l’université du Groenland à Nuuk. En tant qu’historienne de la culture, elle a étudié le chien de traîneau groenlandais sous l’angle du patrimoine culturel immatériel et a travaillé sur les études relatives au changement climatique.
Malgré tout, elle n’a jamais oublié le chien de son enfance, Arii.
Il y a quelques années, le souvenir d’Arii et des autres chiens de l’équipe a soudain pris de l’importance dans sa vie professionnelle. À l’époque, de nombreux interlocuteurs pensaient que l’élevage de chiens de traîneau avec des loups n’était qu’un sujet de légende.
Cela la surprend. Cette pratique qui lui avait semblé si banale dans son enfance était aujourd’hui presque oubliée.
« C’est lorsque j’ai appris que cette pratique était en train de devenir un mythe que j’ai décidé de faire une étude à ce sujet », a déclaré Manumina Lund Jensen.
Et c’est ce qu’elle a fait. Elle a effectué un travail d’archivage à Nuuk et à Copenhague, lu de vieux journaux, des témoignages de la population locale, de scientifiques et d’explorateurs polaires. Enfin, elle a mené 45 entretiens avec des acteurs concernés, dont 22 avec des habitants et des gardiens du savoir des communautés de chasseurs de la région d’Avanersuaqarea.
Pour décrire les connaissances qu’elle a recueillies au cours de ces entretiens, elle utilise le mot « unikkaat », un mot groenlandais qui décrit les traditions orales et l’héritage culturel transmis de génération en génération. Les chasseurs connus pour avoir élevé des chiens-loups sont nés avant l’alphabétisation et ont été élevés comme des chasseurs dans un environnement extrême. Pour préserver leurs connaissances, ils avaient besoin d' »unikkaat ».
Son étude, récemment publiée dans la revue scientifique Études Inuit Studies, apporte des preuves solides que les souvenirs d’enfance de Manumina Lund Jensen sont bel et bien véridiques. Que le sang de loup d’Arii était plus qu’un mythe.
Laissé seul dans la nature
Une conclusion importante de l’étude est que les personnes qui élevaient leurs chiens avec des loups étaient d’extraordinaires conducteurs de traîneaux à chiens. Pour pouvoir élever des chiens avec des loups, ils devaient voyager loin dans leur territoire de chasse ancestral d’Umingmak Nunaa (Muskox Land), connu aujourd’hui comme le territoire canadien de l’île d’Ellesmere.
C’est là que les loups arctiques sont connus pour errer.
« Ces hommes ont fait une énorme différence, non seulement pour leurs communautés, mais aussi pour l’exploration de l’Arctique », a déclaré Manumina Lund Jensen.
L’un de ces grands hommes, Nukagpiánguak Imerârssuk, a participé aux expéditions arctiques de Donald Baxter MacMillan, Lauge Koch et d’autres.
Dans les années 1920 et 1930, lui et son fils Sakæus Hendriksen ont également travaillé pendant un certain temps pour la Gendarmerie royale du Canada sur l’île d’Ellesmere. Selon l’un de leurs (arrière-)petits-enfants, Nukagpiánguak Hendriksen, que Manumina Lund Jensen a interrogé dans le cadre de ses études, le père et le fils y élevaient leurs chiens avec des loups.
Selon cet « unikkaat », l’un des nombreux participants à l’étude, les chiennes seraient laissées seules dans la nature. Lorsque les chiennes étaient en chaleur, elles étaient attachées dans des zones connues pour être fréquentées par des loups. Elles y sont laissées avec suffisamment de viande pour survivre pendant environ une semaine.
Lorsque Nukagpiánguak et Sakæus reviennent, si la chance leur sourit, les chiennes sont pleines, de louveteaux.
Première génération non utilisée
Selon Manumina Lund Jensen, la première génération de chiens-loups n’était pas utilisée comme chiens de traîneau.
Elle cite le zoologiste Magnus Degerbøl et l’explorateur de l’Arctique Peter Freuchen, qui ont écrit que les chiens-loups 50/50 deviendraient « grands, puissants et féroces ». Ils avaient cependant le défaut d’avoir « les pattes avant trop longues », ce qui les faisait tomber lorsqu’ils heurtaient la glace irrégulière.
Cette anecdote a été confirmée par les chasseurs d’Avanersuaq que Manumina Lund Jensen a interrogés. Au contraire, lui ont-ils dit, les deuxième et troisième générations de chiens-loups, des chiens comme Arii, étaient des chiens de traîneau idéaux.
De leurs ancêtres loups, ils avaient hérité de traits tels que l’intelligence, l’agressivité, l’intrépidité, la force et un sens aigu de l’odorat. Mais le fait de maintenir un pourcentage relativement faible de gènes de loups signifiait que les chiens seraient également suffisamment obéissants pour être des chiens de traîneau.
À quoi servait la première génération de chiens-loups ? Selon Manumina Lund Jensen, ces chiens agressifs, intelligents et intrépides auraient été parfaits pour chasser l’ours polaire, une pratique courante dans le nord du Groenland.
Non confirmé par une étude génétique
Une partie de l’étude récente de Manumina Lund Jensen a également porté sur la génétique des chiens de traîneau. Cette partie a été menée par son collaborateur Mikkel Holger Strander Sinding, généticien à l’université de Copenhague.
De manière surprenante, l’étude génétique n’a révélé aucun signe récent de gènes de loup. Seule une petite quantité de gènes d’un loup datant de 9500 ans avant J.-C. était présente dans les données. Mikkel Holger Strander Sinding a expliqué cette divergence par des données limitées.
Dans les données génétiques, seuls quelques chiens provenaient d’Avanersuaq, au nord du Groenland, alors que la plupart des chiens étudiés venaient de régions plus au sud. Cela indique que la pratique du métissage était propre à la région d’Avanersuaq, où les loups arctiques sont également plus répandus.
Aujourd’hui, on peut espérer que des études génétiques portant sur un plus grand nombre de chiens nordiques pourront être entreprises. Des études qui devraient confirmer les résultats obtenus par Manumina Lund Jensen. Des résultats qui ne l’ont pas seulement aidée à comprendre les origines des chiens de son enfance, mais des recherches qui peuvent être utilisées par des personnes du monde entier pour comprendre les possibilités de relations entre l’homme et l’animal.
Ou, comme le dit Manumina Lund Jensen elle-même :
« Cette pratique, transmise de génération en génération, a eu un impact profond et durable sur le comportement des chiens et sur la vie des chasseurs. Elle illustre une symbiose unique entre l’homme et l’animal », a-t-elle déclaré.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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