Par coïncidence, le Veteran Project Greenland a découvert qu’un séjour dans une nature intacte pouvait contribuer à atténuer les symptômes du syndrome de stress post-traumatique et même à prévenir le suicide. Le Groenland est l’un des seuls endroits où une telle nature est disponible, explique l’homme à l’origine du projet à Polar Journal AG.
À l’automne 2018, Gerth Sloth Berthelsen et un groupe de vétérans de l’armée danoise sont partis pêcher dans le fjord de Nuuk, à l’ouest du Groenland.
Ce voyage était censé être unique. Il devait aider les participants à faire une pause dans leur vie et, espérons-le, à en tirer une expérience enrichissante. Les participants étaient des résidents de la maison des vétérans de Høvelte et souffraient tellement des cicatrices psychologiques de la guerre qu’ils étaient incapables de mener une vie normale.
Pour beaucoup, une pause s’imposait, mais la destination était aléatoire. Tout ce qu’ils avaient entendu dire, c’est que le Groenland était un paradis pour la pêche.
Mais au cours de leur voyage, Gerth Sloth Berthelsen et les vétérans ont découvert que le Groenland ne se limitait pas à la pêche à la morue.
« De nombreux vétérans souffrant de SSPT ont vu leurs symptômes disparaître pendant que nous étions dans le fjord. Je ne connaissais rien au SSPT à ce moment-là, mais nous avons pu constater que des personnes habituellement très isolées se sont soudainement ouvertes », a déclaré Gerth Sloth Berthelsen, précurseur de l’initiative, à Polar Journal AG.
« Lorsque nous sommes rentrés chez nous, nous avons remarqué que quelque chose s’était passé. Beaucoup d’entre eux avaient retrouvé la volonté de vivre. Quand nous avons vu cela, nous ne pouvions pas abandonner l’idée comme ça », a-t-il déclaré.
Gerth Sloth Berthelsen et ses collaborateurs ont donc fondé une association de bénévoles qu’ils ont baptisée Veteran Project Greenland et ont décidé de revenir l’année suivante.
Depuis, ils sont retournés au Groenland chaque année avec un nouveau groupe de vétérans. Leur sixième et dernier voyage s’est achevé en septembre de cette année.
« Le mot clé est l’oubli de soi. Dans le fjord de Nuuk, il n’y a pas de perturbations artificielles, seulement des perturbations naturelles. Cela permet aux vétérans d’arrêter de sonner l’alarme et d’apprécier le moment présent. Pour certains, cela ne s’est pas produit depuis de nombreuses années », a déclaré Gerth Sloth Berthelsen.
Expérience commune de la guerre
Gerth Sloth Berthelsen est lui-même un ancien combattant. Il a participé à la guerre en Yougoslavie dans les années 1990 et a été stationné en Croatie dans le cadre de la mission danoise de maintien de la paix mandatée par les Nations unies. Heureusement, il n’a pas subi de dommages permanents, ni physiques ni psychologiques.
Mais il peut facilement imaginer les souffrances que vivent certains de ses camarades anciens combattants.
« Pendant les six mois qui ont suivi mon retour, j’ai eu beaucoup de mal à marcher sur les pelouses. En Croatie, les mines terrestres étaient toujours cachées dans l’herbe et j’avais donc été conditionné à ne pas marcher dessus. Il a fallu déprogrammer cet état d’alerte permanent », explique Gerth Sloth Berthelsen.
« Malheureusement, pour certains, cette déprogrammation prend de nombreuses années ou ne se produit jamais vraiment », a-t-il déclaré.
Les vétérans qui participent au projet sont tous danois, mais ils ont combattu dans des guerres différentes : certains en Afghanistan, d’autres en Irak, d’autres encore au Soudan et d’autres en Yougoslavie, comme Gerth lui-même. Ce qui les lie tous, c’est leur expérience commune de la guerre.
Les personnes qui ont le plus de mal à se réinsérer dans la vie civile après une expérience traumatisante en temps de guerre sont diagnostiquées comme souffrant d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Mais le SSPT ne consiste pas seulement à ne jamais quitter un état de vigilance élevé. D’autres luttent contre les mauvais souvenirs, explique Gerth Sloth Berthelsen.
« Une année, nous sommes allés dîner à Nuuk. Le restaurant avait une cuisine ouverte et l’un des participants a dû partir. Il ne supportait pas l’odeur de la viande brûlée. Cela lui a rappelé des souvenirs », explique Gerth Sloth Berthelsen.
« C’est le genre de choses auxquelles les participants sont confrontés », a-t-il déclaré.
La méditation, pas la survie
Pour éviter de réveiller leurs mauvais souvenirs, les anciens combattants sont choyés pendant leur voyage au Groenland. Ils sont accueillis ensemble au domicile de leur ancien combattant et un arrangement spécial est conclu avec les services de sécurité de l’aéroport afin qu’ils puissent monter dans l’avion sans stress inutile.
Une fois arrivés à Nuuk, ils se rendent ensemble au village de Qooqqut, dans le fjord de Nuuk, où des cabanes ont été réservées et où un programme de quatre jours a été planifié. Même si les participants sont d’anciens soldats, les activités ne sont pas physiquement exigeantes.
« Les participants subissent déjà suffisamment de pression pour qu’il ne s’agisse pas d’un voyage de survie. L’objectif est plutôt de s’éloigner de toutes les distractions du monde et de faire des activités auxquelles tout le monde peut participer ensemble », a déclaré Gerth Sloth Berthelsen.
Les participants font des randonnées dans les environs pittoresques de Qooqqut et quelques-uns se baignent dans l’eau glacée. L’une des activités principales est naturellement la pêche, qui était l’objectif initial du premier voyage au Groenland.
Mais d’autres activités qui se sont avérées particulièrement utiles pour les vétérans ont été ajoutées au fil des ans. Un exercice, par exemple, s’inspire de la méditation et demande aux participants de s’asseoir tranquillement dans la nature et de simplement écouter.
« Nous les appelons exercices d’écoute pour les rendre plus digestes. Nous avons affaire à des vétérans, et certains d’entre eux pourraient trouver la méditation trop « holistique ». Mais ces exercices les aident vraiment à se calmer et renforcent l’impression que le voyage leur laisse, l’impression qu’il n’y a rien d’artificiel autour d’eux », a-t-il déclaré.
Rien d’artificiel
Selon Gerth Sloth Berthelsen, cette absence de toute construction humaine est l’une des principales raisons pour lesquelles le voyage coûteux au Groenland en vaut la peine. Ayant grandi à Nuuk, il sait depuis son enfance que la nature intacte du Groenland a quelque chose de spécial.
« Le caractère des montagnes change avec la lumière du soleil. Il y a une faune fascinante comme les rennes et les baleines si vous avez de la chance ».
« Mais le plus important, c’est l’échelle de tout. La taille du fjord de Nuuk, qui n’est qu’une petite partie du Groenland, est immense. Les distances sont si grandes que vous ne pouvez pas les saisir. En raison de la pureté de l’air, vous verrez parfois des montagnes situées à 20 kilomètres, mais vous aurez l’impression qu’elles sont si proches que vous pourrez les atteindre et les saisir », a-t-il déclaré.
En dehors des régions polaires, il existe peu d’endroits au monde où l’on peut observer d’aussi vastes étendues sans rien voir d’artificiel. C’est cet isolement qui a été la clé du succès de l’initiative.
« C’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut éviter tout ce qui est artificiel », a déclaré Gerth Sloth Berthelsen.
« D’après les études réalisées, deux choses ont prouvé qu’elles aidaient les vétérans : le travail en réseau et la nature. Ce sont les deux choses que nous faisons au Groenland », a-t-il déclaré.
Prévention d’un suicide
Il n’a pas toujours été facile d’obtenir des fonds pour le voyage au Groenland. Mais jusqu’à présent, le projet « Groenland » des anciens combattants a été couronné de succès chaque année, notamment parce qu’il a connu un succès inattendu.
L’une des histoires racontées par Gerth Sloth Berthelsen ne laisse planer aucun doute sur le succès de l’initiative. Il s’agit d’un ancien combattant qui a participé à l’un des premiers voyages et qui est revenu depuis pour un deuxième voyage autofinancé.
« Il y avait un participant qui avait déjà décidé que le suicide serait la solution à sa souffrance. Nous ne le savions pas lorsqu’il a été sélectionné. Mais lorsqu’il a reçu l’offre, il a soudain eu quelque chose à attendre, ce qui l’a aidé à rester en vie. »
« Une fois qu’il a été avec nous pendant le voyage, il a réagi de manière très positive. Il a pu apaiser sa vigilance permanente et s’est prouvé à lui-même qu’il pouvait être heureux et qu’il était capable de rire. »
« Lorsque nous sommes rentrés à la maison, il a utilisé le voyage comme un « endroit heureux » où il pouvait retourner mentalement lorsque la vie devenait difficile. Je sais qu’il garde toujours sur lui une clé USB contenant des photos du voyage en cas d’urgence », a déclaré Gerth Sloth Berthelsen.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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