L’une des grandes ironies du réchauffement climatique est que, malgré la menace qu’il fait peser sur les ours polaires, les heurts avec les humains sont de plus en plus fréquents, avec parfois des conséquences malheureuses pour les deux espèces. Le remède consiste le plus souvent à effrayer les ours à l’aide de bruits forts lorsqu’ils s’approchent des campements. Et s’il était possible de détecter les ours polaires bien avant qu’ils ne deviennent une source de préoccupation ? Une nouvelle technologie testée dans plusieurs régions du Nord pour suivre non seulement les déplacements des ours polaires, mais aussi les endroits où ils s’abritent, pourrait assurer la sécurité de l’homme et de l’ours.
« Bear-dar », qui tire son nom des systèmes radar qu’il utilise, est en cours de développement depuis 2014 et, bien qu’il reste encore du chemin à parcourir avant qu’il puisse être utilisé avec une certaine fiabilité, l’espoir est qu’une fois qu’il sera complètement développé, il pourra être utilisé à deux fins différentes : premièrement, pour identifier les tanières d’ours occupées et, deuxièmement, pour suivre les ours après qu’ils soient sortis à la recherche de la nourriture, ce qui les amène parfois en direction d’établissements humains.
Ni l’un ni l’autre n’est facile : il a été démontré que le système actuel d’identification des tanières, qui utilise des capteurs infrarouges, passe à côté de plus de la moitié des tanières connues, selon Polar Bears International, une organisation de conservation qui coordonne les efforts de développement des systèmes de radar. Outre la possibilité de voir à travers la neige – qui isole souvent si bien que la chaleur dégagée par les ours à l’intérieur est imperceptible pour les scanners infrarouges – la technologie radar SAR testée présente un certain nombre d’avantages. Le principal est qu’elle peut prendre des mesures à une altitude plus élevée, ce qui permet aux biologistes d’éviter d’utiliser des hélicoptères volant bas, qui couvrent moins de surface et font plus de bruit, ce qui pourrait déranger les ours en train de mettre bas.
Au fur et à mesure de son évolution, le SAR doit également apprendre à identifier les objets qu’il détecte. Selon Polar Bears International, le SAR est, à lui seul, trop efficace dans l’identification des objets pour être d’une grande utilité, puisqu’il enregistre tout ce qu’il voit. Lors les tests pour un système d’alerte précoce effectués l’automne dernier à Churchill (Manitoba), par exemple, 107 alertes ont été envoyées, mais seulement 28 d’entre elles ont été confirmées comme étant des ours polaires. Maintenant que le système a fait ses preuves, la prochaine étape consistera à combiner les identifications positives avec les fausses alarmes. Pour ce faire, les scientifiques chercheront à savoir à quoi ressemble un ours polaire pour un système SAR en faisant correspondre les observations confirmées d’ours polaires avec le signal SAR du même ours. Ils pourront alors dire au système d’ignorer les signaux qui ne ressemblent pas à des ours polaires.
Un autre défi que les développeurs devront relever est celui du coût ; le SAR est cher. Les agences nationales ou les entreprises qui sont plus susceptibles de rechercher des tanières s’en préoccupent peut-être moins, mais l’obtention de ces informations et leur utilisation en tant que système d’alerte précoce pourraient s’avérer trop coûteuses pour les petites communautés. La solution pourrait être un système utilisant le Lidar au lieu du SAR pour identifier les objets en mouvement. Le Lidar, plus connu sous le nom de radar visuel, est un système de balayage déjà largement utilisé dans des objets tels que les véhicules autonomes. Il est moins efficace que le SAR, mais comme il est moins cher et plus portable que les systèmes SAR actuels, il constituerait un complément réalisable et fiable aux remèdes existants.
Kevin McGwin, PolarJournal
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