Des chercheurs ont découvert un écosystème jamais vu auparavant. Les scientifiques du National Institute of Water and Atmospheric Research (NIWA) ont utilisé un système spécial de forage à l’eau chaude et ont percé un trou dans la barrière de Larsen avant de découvrir une rivière souterraine à environ 500 mètres. L’équipe a ensuite fait descendre une caméra dans le cours d’eau sous-jacent. À la grande surprise de l’équipe, des centaines d’amphipodes, de petits crustacés ressemblant à des crevettes, se sont mis à tournoyer autour de la caméra. La barrière de Larsen est une immense calotte glaciaire qui s’avance dans la mer de Weddell sur la côte est de la péninsule antarctique.
Craig Stevens, un océanographe physique du NIWA qui a participé à l’expédition, a déclaré dans un communiqué de presse qu’il s’agissait d’une « grande surprise ».
« Pendant un moment, nous avons pensé que quelque chose n’allait pas avec la caméra. Mais lorsque la mise au point s’est améliorée, nous avons remarqué un grand essaim d’arthropodes d’environ 5 mm », a-t-il déclaré. « Nous avons sauté de haut en bas, par-dessus tous ces animaux qui nageaient autour de notre équipement. Cela signifie qu’il y a clairement un écosystème important en bas. Nous avons ramené quelques échantillons d’eau au laboratoire afin d’étudier l’ADN et les autres propriétés de l’eau. Cela rend l’ensemble unique, car nous avons observé quelque chose qui n’est pas visible dans d’autres systèmes à proximité ».
Les chercheurs connaissent depuis un certain temps l’existence d’un réseau de lacs et de rivières d’eau douce caché qui coulent sous la calotte glaciaire de l’Antarctique, mais ce réseau doit encore être mesuré directement.
Le chef de projet Huw Horgan, professeur de glaciologie géophysique au « Antarctic Research Center » de l’Université Victoria de Wellington, a été le premier à découvrir l’écosystème pendant l’expédition. En étudiant les images satellites de la calotte glaciaire, il a remarqué une rainure dans la glace, signe qu’il y avait une embouchure de rivière sous la glace. Horgan a déclaré : « Ce que nous avons trouvé, c’est une grotte en forme de cathédrale qui grouillait de vie ».
Heiner Kubny, PolarJournal
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