Auteur : Michael Smith
L’histoire de l’exploration de l’Antarctique, une ère de drame sans précédent qui continue de fasciner les générations, ne devrait pas être écrite ou remémorée sans reconnaître le rôle significatif joué par la figure à moitié oubliée de Tom Crean. Sans Tom Crean, l’histoire de l’Antarctique n’est pas complète.
Tom Crean était un fils de fermier irlandais peu instruit qui a participé à trois des quatre grandes expéditions britanniques en Antarctique dans les premières années du XXe siècle. Il a été l’un des rares hommes à avoir servi avec le capitaine Robert Scott et Ernest Shackleton. Crean a survécu à Scott et à Shackleton, mais il n’a jamais parlé de ses exploits, n’a jamais écrit de livre et n’a jamais donné la moindre interview. Tom Crean a emporté son histoire remarquable dans la tombe et est devenu un homme oublié.
L’héritage de Crean dans l’histoire de l’Antarctique est impressionnant. Il fut l’un des derniers à voir Scott vivant à quelques kilomètres du pôle Sud en 1912 et retourna sur la glace quelques mois plus tard pour l’enterrer. Il a également joué un rôle central dans l’expédition Endurance de Shackleton (1914-16), l’histoire de survie la plus marquante de l’histoire. Crean a traversé l’océan Austral avec Shackleton dans un bateau ouvert, a parcouru les glaciers et les montagnes de la Géorgie du Sud et est revenu pour sauver ses camarades marqués par la désolation de l’île de l’Éléphant.
L’histoire de Tom Crean a commencé en 1877 dans une petite ferme du Kerry, sur la côte ouest de l’Irlande. Il faisait partie des dix enfants dont les parents vivaient de la terre et n’avaient reçu qu’une éducation de base. En 1893, alors qu’il est adolescent, Crean suit la voie empruntée par des milliers d’autres jeunes Irlandais et s’engage dans la marine britannique. Crean servira la marine pendant 27 ans.
Par hasard, le croiseur de Crean était stationné en Nouvelle-Zélande en 1901 lorsque le Discovery du capitaine Scott s’est arrêté pour s’approvisionner à la dernière minute sur la route de l’exploration de l’Antarctique. À la veille du départ, l’un des marins de Scott déserte et Crean se porte volontaire pour le remplacer.
L’exploration de l’Antarctique en 1901 a été un voyage vers l’inconnu. Seule une poignée de personnes avait déjà mis le pied sur le continent – la masse continentale est plus grande que l’Europe – et l’expédition Discovery a constitué la tentative la plus importante et la plus ambitieuse d’ouvrir le paysage gelé.
Tom Crean, un quartier-maître de la marine âgé d’une vingtaine d’années, est devenu un compagnon de luge puissant et fiable qui a rapidement attiré l’attention de Scott. Bien que l’expédition n’atteigne pas le pôle Sud comme prévu, Crean devient l’un des favoris de Scott. Peu après son retour de l’Antarctique, Scott retourne dans la flotte navale et recrute Crean pour servir à ses côtés. Ils ne se quittent plus jusqu’à ce que Scott et Crean se séparent à quelques kilomètres du pôle Sud en janvier 1912.
Crean faisait partie des premières recrues de Scott pour l’expédition malheureuse de Terra Nova en 1910. Il faisait partie des officiers mariniers soigneusement sélectionnés et dignes de confiance, qui étaient adaptables et loyaux. Des hommes comme Tom Crean, Edgar Evans et Bill Lashly ont formé l’épine dorsale de l’expédition pour l’assaut du pôle Sud et ont fourni une force musculaire cruciale pour la tâche ardue consistant à tirer des traîneaux à dos d’homme. Scott n’est jamais allé faire de la luge sans qu’au moins l’un d’entre eux ne soit à ses côtés.
Cependant, Scott a commis des erreurs dans la sélection des hommes pour la dernière étape de la randonnée de 900 miles. Après avoir marché jusqu’à 150 miles du pôle, Scott doit choisir quatre hommes parmi les huit restants. Mais il voulait une force de traction supplémentaire et, au dernier moment, il a pris un cinquième homme. Cependant, le groupe – Scott, Wilson, Bowers, Oates et Evans – atteint le pôle en 1912 et découvre que les Norvégiens de Roald Amundsen les ont devancés d’un mois.
Crean était probablement le plus fort des huit, Lashly étant déjà épuisé et Evans sur le déclin. Oates, l’officier de l’armée, souffrait également de graves engelures et boitait à cause d’une ancienne blessure de guerre. Par conséquent, deux des cinq hommes de Scott sont en difficulté avant même d’atteindre le pôle et d’entamer la marche de retour de 900 milles.
Crean reçoit l’ordre de retourner au camp de base avec Lashly et le lieutenant Teddy Evans (sans lien de parenté avec Edgar). L’explication la plus plausible est que Scott voulait que Crean, probablement le plus en forme, s’assure que Lashly et le lieutenant Evans reviennent sains et saufs.
La marche de retour de 750 miles a été une épreuve épouvantable, car ils ont dû faire face à un froid intense et à des réserves de nourriture qui s’amenuisaient. À un moment donné, il n’y avait plus de nourriture et ils se sont perdus à la recherche d’un dépôt de ravitaillement vital. En désespoir de cause, les hommes grimpent sur le traîneau et dévalent la pente glacée comme des lugeurs sur une piste de descente. Heureusement, ils ont survécu et ont réussi à localiser la cache de nourriture.
Un problème bien plus grave apparaît à environ 400 milles de l’arrivée, lorsque le lieutenant Evans, le seul navigateur du groupe, s’effondre à cause du scorbut et frôle la mort. Crean et Lashly placèrent Evans sur le traîneau, jetèrent tout le matériel excédentaire et avancèrent en titubant dans une course contre la faim et l’épuisement. Parfois, ils ne parcouraient que quelques kilomètres par jour.
Après s’être remis de sa marche en solitaire pour sauver Evans et Lashly en 1912. (à droite)
Le groupe fatigué s’est arrêté à 35 miles du camp de base, le lieutenant Evans étant à moitié conscient et Lashly vidé de son sang. Le sac de nourriture était presque vide et personne ne venait à leur secours.
Malgré sa situation difficile, Crean s’est courageusement porté volontaire pour parcourir seul les 35 derniers kilomètres afin d’amener les sauveteurs, laissant Lashly soigner Evans mourant. Crean avait déjà parcouru 1500 miles et n’avait pour toute nourriture que trois biscuits et deux bâtons de chocolat. Il n’avait pas de réchaud pour les boissons chaudes ni de sac de couchage pour s’abriter.
Crean a mis 18 heures pour parcourir les 35 miles avant de s’effondrer dans le refuge. Il s’agit du plus bel acte de bravoure en solitaire de l’histoire de l’exploration polaire. Cependant, la perte de l’équipe de Scott au retour du pôle a complètement éclipsé l’exploit extraordinaire de Crean, qui a sauvé la vie des lieutenants Evans et Lashly. Elle est devenue une modeste note de bas de page dans la plupart des livres d’histoire polaire et n’est même pas mentionnée dans d’autres.
Le dernier acte de Crean dans la tragédie de Terra Nova a été d’aider à retrouver le corps congelé de Scott en novembre 1912. Avant d’enterrer son chef, Crean a rendu le traditionnel hommage irlandais en embrassant le front de Scott.
Au cours de l’été 1914, M. Crean était aux côtés d’Ernest Shackleton alors que l’Endurance s’enfonçait dans les glaces dans le cadre de la célèbre expédition transantarctique impériale, dont la grande ambition était d’effectuer la première traversée du continent d’une côte à l’autre. Crean, en tant qu’officier en second sur l’Endurance, devait effectuer la traversée de 1 800 milles avec Shackleton.
Le sort s’acharne sur l’ITAE : Endurance est piégé dans les glaces de la mer de Weddell et ne sera jamais libéré. Le navire, qui effectuait son premier voyage, a coulé en novembre 1915, mais les archéologues marins ont découvert l’épave en 2022.
Crean était d’une importance vitale pour Shackleton, qui s’efforçait de réunir les 28 survivants disparates – un mélange d’explorateurs, de scientifiques, de photographes et de marins – dérivant sur une banquise antarctique à plus de 1 000 milles de toute civilisation, sans aucune chance d’être secourus. Alors que la tension monte, le loyal Crean est l’un des rares hommes en qui Shackleton peut avoir confiance.
Alors que la dérive vers le nord emporte les naufragés vers des eaux plus chaudes, Crean pilote un minuscule canot de sauvetage pour l’horrible voyage de sept jours en bateau ouvert, à travers des mers violentes et des icebergs menaçants, jusqu’à l’île de l’Éléphant, lieu d’atterrissage désolant. Crean faisait partie des quelques personnes encore debout.
Shackleton comprend que le sauvetage est impossible et que le seul espoir est de sélectionner six hommes pour effectuer le dangereux voyage de 800 miles vers la Géorgie du Sud à bord d’un bateau ouvert, le James Caird. Fidèle à son habitude, Tom Crean s’est porté volontaire pour naviguer avec Shackleton, laissant 22 hommes bloqués sur l’île de l’Éléphant, priant pour un miracle.
Le voyage de James Caird fut une autre terrible épreuve et un remarquable travail de navigation de Frank Worsley, le capitaine de l’Endurance . Mais après 17 jours, le petit bateau a accosté et l’indestructible Tom Crean était toujours debout.
Pour rejoindre les navires de la flotte baleinière de Géorgie du Sud, de l’autre côté de l’île, il fallait traverser les montagnes et les glaciers de l’île, un territoire non cartographié dont le sommet moyen culmine à 2 000 mètres. Une fois de plus, Crean s’est porté volontaire et a accompagné Shackleton et Worsley lors de la marche qui a duré 36 heures. Les explorateurs d’aujourd’hui, bien équipés et en meilleure forme, sont toujours étonnés de l’exploit.
Crean était également aux côtés de Shackleton pour sauver les naufragés de l’île de l’Éléphant. Malgré trois tentatives infructueuses, les hommes sont finalement secourus le 30 août 1916. Tous ont été sauvés. Ce fut le dernier acte de Tom Crean en tant qu’explorateur.
L’histoire dramatique de la vie de Crean a pris une autre tournure lorsqu’il est retourné en Irlande en 1920 pour découvrir son pays plongé dans la sanglante guerre d’indépendance (1919-1921) pour renverser l’occupation britannique. Toute association avec la Grande-Bretagne était très dangereuse dans l’atmosphère fébrile de la rébellion et le frère aîné de Crean – un sergent de police – a été abattu dans une embuscade. Malgré ses années passées en Antarctique, Crean était également vulnérable en raison de son long service dans la marine.
Crean réagit à la menace en refusant de parler de ses exploits avec Scott et Shackleton. Au lieu de cela, il s’est installé, s’est marié et a élevé trois enfants. Dans les années 1920, il a ouvert un pub dans son village natal d’Annascaul, dans le Kerry. Bien qu’il craigne de parler ouvertement de ses exploits, Crean souhaitait manifestement que les gens connaissent son passé. Par défi, il a appelé son établissement l’auberge du pôle Sud, qui est toujours ouverte aujourd’hui.
Cependant, sans un livre d’interviews, Crean a été rapidement oublié, même en Irlande. À sa mort en 1938, Crean a emporté son histoire dans la tombe.
Il a été sauvé de l’obscurité par le livre » An Unsung Hero – Tom Crean » (Un héros méconnu – Tom Crean). Ce livre, la seule biographie complète, a permis à M. Crean de se faire connaître à l’échelle internationale. Il s’est vendu à plus de 150 000 exemplaires dans le monde entier et a été traduit en chinois, en allemand, en italien et en coréen. L’histoire de Tom Crean a également été intégrée au programme scolaire de toutes les écoles irlandaises.
L’amélioration du profil de M. Crean a également favorisé de nombreuses retombées, telles qu’une belle statue érigée en face de l’auberge du pôle Sud, un navire de recherche du gouvernement irlandais baptisé RV Tom Crean et une pièce de théâtre à succès. Sir Edmund Hillary, le conquérant de l’Everest, a fait le voyage depuis la Nouvelle-Zélande pour inaugurer une exposition sur Crean dans son pays natal, le Kerry. Les fières filles de M. Crean, Mary et Eileen, faisaient partie des spectateurs.
L’auberge du pôle Sud est devenue un lieu de pèlerinage pour les personnes du monde entier qui viennent commémorer l’extraordinaire Tom Crean.
- Michael Smith est historien polaire et auteur de An Unsung Hero – Tom Crean (Gill) et Der Stille Held – Tom Crean (Goldman/Mareverlag). Parmi ses autres ouvrages, citons Shackleton – By Endurance We Conquer (Oneworld) ; Icebound in the Arctic – The Mystery of Captain Francis Crozier and the Franklin Expedition (O’Brien Press) ; I Am Just Going Outside – Captain Oates (Spellmount) ; Great Endeavour – Ireland’s Antarctic Explorers (Collins Press) ; Polar Crusader – Sir James Wordie (Birlinn). Pour les enfants : Iceman – Tom Crean (Collins Press) ; The Boss – Shackleton (Collins Press).
Contact : www.micksmith.co.uk
