L’Australie exploite quatre stations de recherche en Antarctique et dans la partie subantarctique. Elles sont habitées en permanence. Au fil des ans, de nombreux déchets se sont accumulés dans les stations et ont contaminé le sol. Aujourd’hui, l’Australian Antarctic Program prévoit le plus grand nettoyage environnemental jamais réalisé en Antarctique, avec l’élimination des déchets et des contaminants.
La plus ancienne station australienne est celle de l’île subantarctique de Macquarie, établie en 1911. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard, en 1954, que l’Australie a établi sa première station sur le continent antarctique, « Mawson ». Trois ans plus tard, la station « Davis » suivait, et en 1969, « Casey ». Les quatre stations dépendent des combustibles fossiles pour leur fonctionnement, comme presque toutes les autres stations de recherche en Antarctique. Au fil des décennies, il est arrivé que du carburant soit déversé lors du stockage, du transport ou de l’utilisation.
Afin d’évaluer l’étendue, les risques et l’impact de la contamination des sols et de l’héritage, des scientifiques équipés de drones, de foreuses à glace et de matériel d’analyse se rendront dans toutes les stations australiennes, y compris l’ancienne station Wilkes, au cours des prochaines années. Selon le Dr Catherine King, toxicologue environnementale principale à l’Australian Antarctic Division (AAD), le programme vise à mieux comprendre les risques pour l’environnement, à hiérarchiser les efforts d’assainissement et à identifier les outils et les technologies qui seront nécessaires à terme pour mener à bien cette tâche.
« Au cours des cinq prochaines années, les sites contaminés du territoire antarctique australien seront examinés, y compris l’ancienne station Wilkes », a déclaré le Dr. King. « Il s’agit de comprendre ce qui existe et l’effet que cela a sur l’environnement local de l’Antarctique. Ensuite, sur la base des risques environnementaux, il s’agit de déterminer les sites à traiter en priorité, tout en veillant à ne pas aggraver la situation. »
Les échantillons et les données collectés pendant le travail sur le terrain seront analysés par l’AAD en Tasmanie en collaboration avec des partenaires de recherche australiens et internationaux. Ces efforts supplémentaires complètent ceux déjà en cours à la station Casey.
Cela fait maintenant 11 ans que le sol contaminé de la station Casey est assaini. L’équipe de scientifiques australiens est aidée par des bactéries de l’Antarctique qui se nourrissent du carburant déversé. Pour ce faire, l’équipe a créé des monticules de terre, appelés « biopiles », qui doivent être retournés de temps en temps. Cependant, le processus prend beaucoup de temps, car les bactéries ne sont actives qu’en été.
« Cette saison, l’une de nos principales tâches consiste à excaver un ancien site de stockage de carburant. Pour ce faire, nous devrons creuser le sol, traiter les eaux souterraines, prélever des échantillons de sol et mener un certain nombre de petites expériences. La terre provenant des excavations sera ajoutée à la biopile », explique Rebecca McWatters, cheffe de projet sur le terrain à Casey.
Kasey Williams, scientifique de l’expédition, ajoute : « Nous nous appuyons sur ces insectes naturellement présents dans le sol. Ils font leur magie et nous ne sommes là que pour renforcer ces processus naturels. »
Au cours des travaux d’assainissement, de l’eau de fonte polluée est également produite, ce qui nécessite un traitement spécial. À cette fin, Gavin Allen, scientifique de l’expédition, exploite une petite station d’épuration à proximité de la biopile afin de s’assurer que l’eau contaminée ne retourne pas dans l’environnement.
« Ces eaux de fonte sont récupérées et acheminées vers l’usine de traitement des eaux, où les hydrocarbures sont séparés de l’eau. Les hydrocarbures sont essentiellement du diesel et il y en a beaucoup sur le site », explique M. Allen.
Le projet devrait être achevé dans les trois prochaines années, lorsque les quatre sites autour de la station auront été assainis. À long terme, il est prévu d’étudier d’autres sites en Antarctique, comme l’explique Tim Spedding, responsable du projet d’assainissement. « Nous continuons à développer, à rechercher et à appliquer de nouvelles techniques pour évaluer la contamination dans les environnements polaires », a déclaré M. Spedding. « Nos conclusions et notre expérience contribueront au nettoyage de l’Antarctique par toutes les nations, que ce soit en établissant la norme de gestion environnementale par l’Australie ou en soutenant directement les activités de nettoyage par d’autres nations ».
Julia Hager, PolarJournal
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