Les Vikings du sud-ouest du Groenland couvraient la plupart de leurs besoins en bois pour la construction de maisons et de bateaux ainsi que pour le chauffage avec du bois flottant et des bois nains indigènes, comme vient de le découvrir une archéologue islandaise. Seuls les Vikings les mieux lotis importaient du bois d’Europe et d’Amérique du Nord.
Au Groenland, même à l’époque des Vikings, qui se sont installés sur l’île entre 985 et 1450 environ, il n’y avait pas de forêts telles que nous les connaissons. Les « arbres » disponibles se développaient au maximum jusqu’à la taille d’un arbuste et étaient donc au mieux adaptés aux petites constructions en bois. Néanmoins, les Vikings disposaient de suffisamment de matériaux pour construire des bateaux et des maisons. Sur la base de découvertes historiques, on a donc supposé que les hommes du Nord avaient pu maintenir si longtemps leurs colonies au bord de l’inlandsis groenlandais parce qu’ils couvraient leurs besoins en bois de chauffage et de construction par des importations.
Lísabet Guðmundsdóttir, archéologue à l’Université d’Islande à Reykjavik, vient d’examiner au microscope des échantillons de bois provenant de cinq anciennes fermes vikings et de déterminer les essences utilisées à l’époque afin d’obtenir des certitudes sur la question des importations de bois. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Antiquity.
Guðmundsdóttir a utilisé pour ses analyses des milliers d’artefacts et de fragments en bois mis au jour lors de fouilles archéologiques sur des sites vikings dans le sud-ouest du Groenland. Après avoir analysé au microscope 8 552 échantillons de bois, elle conclut qu’un peu plus de la moitié des échantillons proviennent de bois flottant qui, avec les bois indigènes, couvraient peut-être entièrement les besoins en bois des agglomérations de taille moyenne. Elle n’a pu attribuer qu’environ 0,3 % à du bois clairement importé, provenant principalement du domaine épiscopal d’Igaliku. Selon l’auteur, cela suggère que seuls les sites de haut niveau avaient accès au bois importé. Cependant, elle ne voit aucun élément indiquant que l’importation de bois y était nécessaire. Son utilisation pourrait plutôt avoir été un pur luxe.
La plus grande partie du bois importé d’essences telles que le pin, le chêne et le hêtre a très probablement été apportée au Groenland par les Vikings depuis le nord de l’Europe. Elle a toutefois pu attribuer certains de ces échantillons à des essences nord-américaines, ce qui signifie que les Vikings du Groenland étaient capables de construire des bateaux adaptés pour traverser le détroit de Davis au moins jusqu’au 14e siècle. Guðmundsdóttir interprète ses résultats en disant que pendant toute la période de colonisation du Groenland par les Vikings, des voyages ont été effectués du Groenland vers l’Amérique du Nord et que les Vikings se sont procuré des ressources en Amérique du Nord pendant une période beaucoup plus longue qu’on ne le pensait jusqu’à présent.
Julia Hager, PolarJournal
Lien vers l’étude : Guðmundsdóttir, L. (2023). Timber imports to Norse Greenland : Lifeline or luxury ? Antiquité, 97(392), 454-471. doi:10.15184/aqy.2023.13
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