Le territoire antarctique britannique, les îles Malouines, la Géorgie du Sud et les îles Sandwich du Sud se sont associés pour commémorer le 100e anniversaire de la mort du grand explorateur polaire Sir Ernest Shackleton (1874-1922). Chacun de ces territoires a émis quatre timbres reflétant différents moments de la vie mouvementée de l’explorateur, notamment l’expédition Nimrod et l’expédition Shackleton-Rowett.
Shackleton est devenu célèbre en 1915 lorsque son navire, l' »Endurance », s’est retrouvé piégé dans la banquise et a coulé. Contre toute attente, Shackleton a réussi à ramener tous ses hommes à bon port, une histoire de détermination et de leadership désintéressé, célébrée comme l’un des plus grands récits de l’histoire de l’humanité.
Shackleton a entrepris trois grandes expéditions. Sa première expérience en Antarctique s’est déroulée en tant que troisième officier de l’expédition « Discovery » menée par Robert Falcon Scott (1901-1904), dont il a été renvoyé par le chef de l’expédition en 1903 parce qu’il contestait son inaptitude au service.
En 1908, Shackleton retourne en Antarctique à la tête de sa propre expédition sur le navire « Nimrod ». Parmi les nombreuses découvertes scientifiques et géographiques importantes, Shackleton et trois de ses compagnons ont établi en janvier 1909 un nouveau record en devenant ceux qui s’étaient approchés le plus du pôle Sud, avant de devoir faire demi-tour à 180 km de celui-ci. À son retour en Grande-Bretagne, il a été fait chevalier par le roi Édouard VII.
La course au pôle Sud s’est achevée en 1911 avec la conquête d’Amundsen. En 1914, Shackleton entreprend sa troisième expédition, aujourd’hui la plus connue, avec le navire « Endurance ».
En 1921, Shackleton retourne dans la région subantarctique avec l’expédition antarctique Shackleton-Rowett. Plus connue sous le nom d’expédition « Quest », elle devait être la quatrième et dernière expédition de Shackleton. Katherine Docks à Londres le 17 septembre 1921, avec un équipage composé de huit membres de la célèbre expédition « Endurance » désireux de retourner dans les eaux du sud.
Après être arrivé dans les eaux calmes de King Edward Cove en Géorgie du Sud, Shackleton est mort de façon inattendue au petit matin du 5 janvier 1922.
La dernière entrée de son journal est la suivante :
« Une soirée merveilleuse. Dans le crépuscule, j’ai vu une étoile solitaire planer comme une pierre précieuse au-dessus de la baie. »
Le retour du « Quest » a été suivi d’un hiatus, aucune expédition significative n’ayant eu lieu en Antarctique pendant sept ans. L’expédition antarctique Shackleton-Rowett restera dans les mémoires pour la mort prématurée de son chef, mais aussi pour avoir marqué la fin de l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique.
Heiner Kubny, PolarJournal
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