Veuillez noter que certaines des images de cet article peuvent être choquantes.
Sur l’île Marion, une petite île subantarctique dans l’océan Indien, des millions d’oiseaux de mer se reproduisent. Au total, on compte 28 espèces. L’île a été découverte par hasard le 4 mars 1663 par le navigateur hollandais Barend Barendszoon Lam. Depuis 1948, l’Afrique du Sud entretient la station permanente de recherche et de météorologie sur la côte nord-est.
Ce qui semble si paisible est trompeur. Depuis des décennies, les souris domestiques introduites sont un fléau. Pendant ce temps, les souris menacent déjà 19 espèces d’oiseaux d’extinction. Des attaques sur des albatros migrateurs adultes ont déjà été observées et documentées.
600 tonnes d’appâts empoisonnés doivent être distribuées sur toute l’île pour lutter contre l’invasion de souris. L’objectif de financement pour le lancement de l’opération est de 25 millions de dollars américains, mais il n’est pas encore totalement assuré. Les travaux devraient débuter à l’hiver 2026.
Les « souris zombies », comme les appellent les défenseurs de la nature, sont des souris non indigènes qui s’adaptent aux environnements dans lesquels les humains les ont placées par inadvertance.
Les souris ont très probablement été introduites par des chasseurs de phoques au début du 18e siècle et il ne leur a pas fallu longtemps pour prendre le pouvoir.
William Phelps, un chasseur de phoques qui passa du temps sur Marion de 1818 à 1820, écrivit : « L’île entière était infestée de souris domestiques communes, qui avaient été introduites par un voilier, probablement avec les provisions de l’équipage ».
En 1949, cinq chats domestiques ont été amenés sur l’île Marion pour lutter contre une invasion de souris dans la station. Cependant, les chats se sont rapidement multipliés et en 1977, environ 3400 chats vivaient déjà sur l’île, se nourrissant de pétrels au lieu de souris, ce qui menaçait d’exterminer les oiseaux de l’île.
Un « programme d’éradication des chats » a ainsi été mis en place, ce qui a permis de réduire le nombre de chats à environ 600 en 1982. Les autres chats ont été abattus par une chasse nocturne. L’opération a été un succès et, en 1991, seuls huit chats ont pu être capturés en l’espace de douze mois. On pense qu’il n’y a plus de chats sur Marion-Island de nos jours.
Cependant, la population de souris a de nouveau fortement augmenté. Au cours des 20 années qui ont suivi, le nombre de souris sur l’île Marion a augmenté d’environ 430%. Une étude de 2015 a révélé que les souris tuaient un poussin d’albatros sur dix. Mark D. Anderson, PDG de BirdLife South Africa , déclare : « Non seulement la situation s’est envenimée, mais l’une de nos préoccupations est que les souris commencent maintenant à se nourrir également d’albatros migrateurs adultes ».
Les souris « grignotent » les poussins sans pitié toute la nuit. S’ils survivent, ils passeront la journée épuisés et souffrants, essayant de se rétablir jusqu’à ce que les souris attaquent à nouveau la nuit suivante.
Les souris « scalpent » également les poussins plus âgés, comme l’ont montré des vidéos prises pour la première fois en 2009. Ils attaquent alors le sommet de la tête, tandis que l’oiseau tente de se protéger.
Probablement à cause de la sécheresse et du manque de nourriture, les souris ont changé de comportement. L’urgence d’agir s’est accrue, mais le processus de réalisation d’études de faisabilité pour l’éradication des envahisseurs, le respect des règles et la tentative de réunir les fonds nécessaires à une opération d’extermination massive ont été lents.
Les enjeux élevés justifient les progrès laborieux dit Anderson : « Le résultat est binaire : soit nous réussissons, soit nous échouons. Une souris gravide restante est un échec. S’il reste deux souris de sexe différent, c’est également un échec. Nous devons donc faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer que nous réussissons« .
« Après tout, il s’agit d’un projet de près de 25 millions de dollars américains. Et si nous échouons, il faudra beaucoup de temps avant de pouvoir refaire le travail, peut-être même des décennies ».
Tâche difficile
Des campagnes d’éradication réussies ont été menées sur des lapins, des rats, des rennes et des souris sur l’île Macquarie dans l’océan Pacifique, sur des rats aux Shiants dans les Hébrides et à St Agnès et Gugh dans les îles Scilly.
Le plus grand projet contre les rongeurs a eu lieu sur l’île de South Georgia dans l’océan Atlantique, qui a été déclarée exempte de rongeurs en 2018. Toujours en Géorgie du Sud, des rennes introduits par Carl Anton Larsen en 1911 ont été retirés par des chasseurs norvégiens en 2013. À cette époque, on comptait 6 000 rennes. En 2014 déjà, l’action des rennes avait été menée avec succès.
« Bien sûr, il est possible que l’éradication échoue. Mais il y a aussi de bonnes chances qu’elle réussisse. C’est un environnement beaucoup moins compliqué (en termes de complexité de l’habitat) que l’île de Gough, où la tentative d’éradication a échoué ».
Le professeur Peter Ryan, l’un des conseillers scientifiques du projet, souligne que « la nécessité d’agir s’est accrue ». Une réduction de la production de poussins éliminera les populations, mais sur une très longue période. Mais si on tue des adultes, ça ira beaucoup plus vite.
« Les premières attaques contre les albatros migrateurs ont été enregistrées en 2002, mais elles étaient très sporadiques. Les premières attaques sur les albatros russes ont eu lieu en 2009. De grandes attaques, également sur les albatros russes, ont été constatées en 2014-15, et depuis, rien ne peut l’arrêter dans sa progression ».
Mark D. Anderson : « D’un point de vue logistique, l’île Marion présente quelques défis. Pour commencer, il s’agit de 30.000 hectares, de plus il n’y a pas de port, donc tout doit être transporté par hélicoptère du bateau à l’île. Le déchargement de l’équipement, des hélicoptères et de l’équipe prendra environ 10 à 20 jours, selon les conditions météorologiques. Les hélicoptères volent dans des conditions de vol assez difficiles, notamment par vent fort. Nous utiliserons six hélicoptères qui déverseront près de 600 tonnes d’appâts sur l’île ».
L’opération d’éradication est dirigée par le Néo-Zélandais Keith Springer, qui possède une grande expérience dans l’éradication des rongeurs. Le projet est dirigé par le Dr Anton Wolfaardt, qui a plus de 20 ans d’expérience dans l’Antarctique et le Subantarctique.
Springer affirme que le navire de recherche polaire SA Agulhas II du ministère des Pêches, des Forêts et de l’Environnement est utilisé pour approvisionner les bases scientifiques des îles Gough et Marion ainsi que de l’Antarctique.
L’appât utilisé est composé d’une matrice de céréales contenant une toxine rodenticide anticoagulante, le brodifacoum. Anderson dit que le travail est effectué en hiver, lorsque les souris sont le plus affamées et ne sont pas en gestation.
« Elles emportent l’appât qui se trouve à la surface dans leurs tanières souterraines où elles le cachent ou le consomment. La plupart des souris meurent dans les grottes en trois ou quatre jours ».
Le succès de l’opération, qui aura lieu en 2026, ne pourra être connu que deux ans après la fin de l’opération et après que les chiens renifleurs et les caméras auront entièrement fouillé l’île. Un échec pourrait toutefois être signalé plus tôt si des souris étaient à nouveau détectées entre-temps.
Financement pas encore assuré
Il reste un obstacle à l’élimination des souris : l’argent. L’objectif de financement est de réunir 25 millions de dollars, mais « il nous manque encore environ 19 millions de dollars », dit Anderson.
« Nous mettons tous les moyens en œuvre. Le gouvernement sud-africain a déjà promis 3,5 millions de dollars américains, avec une probabilité de plus ».
Interrogé sur la critique selon laquelle cette opération consisterait à jouer à Dieu, Anderson répond : « Malheureusement, dans cette situation, il faut essentiellement jouer à Dieu, car le problème ne se résoudra pas de lui-même ».
Heiner Kubny, PolarJournal
site web : https://mousefreemarion.org/
