La célèbre histoire de l’expédition transantarctique impériale britannique de Sir Ernest Shackleton, plus connue sous le nom d’expédition « Endurance », est étroitement liée à la Géorgie du Sud. De nombreux objets de cette expédition spectaculaire sont exposés au musée de Grytviken et racontent une histoire incroyable. Les descendants de l’un des membres de l’équipe de l’expédition ont aujourd’hui fait don au musée d’importants souvenirs, contribuant ainsi à enrichir l’histoire.
Plusieurs objets personnels appartenant à Reginald James, qui a participé à l’expédition « Endurance » de Shackleton en tant que physicien, ont été donnés au musée par ses fils. Ils ont estimé que le musée de Grytviken était le meilleur endroit pour les rendre accessibles au public. L’opérateur du musée, le South Georgia Heritage Trust (SGHT), explique les raisons de cette donation. Le musée reçoit ainsi de nouvelles pièces importantes pour son exposition, qui chaque année rapproche l’une des plus fascinantes expéditions antarctiques de « l’âge héroïque de l’exploration polaire » de milliers de visiteurs.
Parmi les objets offerts figurent un exemplaire du livre « South » de Shackleton, qu’il a personnellement signé pour Reginald James en 1920, ainsi qu’une version dactylographiée du journal de l’expédition de James. Ce document est considéré comme la source la plus informative et la plus détaillée sur les conditions de vie des membres de l’expédition restés sur l’île de l’Éléphant. La pièce maîtresse de la donation est toutefois la médaille polaire en argent, qui a été décernée plus tard à Reginald James par le roi britannique pour ses services et sa participation à l’expédition. La médaille était également accompagnée d’une version plus petite, qui sert de médaille d’apparat, et qui a été remise dans son emballage d’origine.
« Je suis ravie d’accepter la médaille de Reginald James au nom du South Georgia Museum », a déclaré Deirdre Mitchell, directrice du musée SGHT. « Il est tout à fait approprié que cette médaille vienne maintenant en Géorgie du Sud – d’où James est parti à bord de l’Endurance en 1914, et où repose aujourd’hui son chef d’expédition, ‘The Boss’, Sir Ernest Shackleton. Nous serons extrêmement fiers d’exposer cette médaille au musée de Géorgie du Sud et nous sommes impatients de partager l’histoire de James avec les futurs visiteurs de la Géorgie du Sud. »
La remise a eu lieu lors d’une visite à Grytviken d’un navire d’expédition exploité par Swan Hellenic. Le capitaine Kai Ukkonen a remis la médaille et les autres objets à la directrice du musée, Deirdre Mitchell, lors d’une petite cérémonie dans l’église de Grytviken.
La SGHT a été ravie de recevoir la donation des fils de Reginald James. Le physicien britannique, qui s’est ensuite installé en Afrique du Sud et est devenu un spécialiste mondialement reconnu de la cristallographie aux rayons X, a joué un rôle clé dans la survie des membres de l’expédition. Grâce à ses talents de mathématicien, il a pu donner une indication assez précise de la latitude de la banquise sur laquelle les membres de l’expédition avaient échoué après le naufrage de l’Endurance. Sur la base de ses calculs, Frank Worsley a alors été en mesure d’estimer la route à suivre pour atteindre l’île de l’Éléphant. James est resté sur l’île avec 21 autres membres et a décrit en détail la vie des hommes sur place dans son journal. « James a joué un rôle clé dans l’expédition Endurance, comme en témoigne le fait qu’il ait reçu une médaille polaire d’argent, signe de l’estime que lui portait Shackleton », explique Deirdre Mitchell.
Les descendants de James avaient déjà fait don d’objets provenant des biens du physicien au SGHT par le passé. Le plus important d’entre eux est l’almanach que Worsley avait utilisé pour le passage du James Caird en Géorgie du Sud et à l’aide duquel il avait pu calculer la position du navire. Il a ensuite transmis le livre à James, qui l’a conservé jusqu’à la fin de sa vie. Les objets sont maintenant de retour au point de départ de l’une des expéditions les plus spectaculaires qui, aujourd’hui encore, captive tous les passionnés des régions polaires.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers le site du musée de Grytviken
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