La vague de chaleur sans précédent qui a frappé l’Antarctique de l’Est il y a près de deux ans a été entièrement expliquée dans le cadre d’un important effort de recherche international : Une rivière atmosphérique intense provenant des latitudes inférieures a provoqué un écart de température extraordinaire de 30 à 40°C.
À la mi-mars 2022, les températures dans l’Antarctique de l’Est ont atteint des niveaux sans précédent, avec un record de -9,4°C le 18 mars près de la station Concordia sur le plateau antarctique. Normalement, à cette période de l’année, lors de la transition vers l’hiver antarctique, les températures sont inférieures de 30 à 40°C. La vague de chaleur, qui a duré plusieurs jours, a couvert une zone de 3,3 millions de kilomètres carrés, soit à peu près la taille de l’Inde.
Cet événement a attiré l’attention de la communauté des chercheurs sur le climat de l’Antarctique et des dizaines de scientifiques de 14 pays ont uni leurs forces pour enquêter sur la cause de cette vague de chaleur massive. Dans deux articles publiés il y a quelques jours dans le Journal of Climate de l’American Meteorological Society, les 54 membres de l’équipe font état d’une « rivière atmosphérique » intense comme cause et de ses effets sur la calotte glaciaire de l’Antarctique.
Une rivière atmosphérique est un phénomène qui peut se produire n’importe où sur Terre et à n’importe quel moment. L’humidité concentrée est transportée de la région équatoriale vers les latitudes moyennes ou élevées sous la forme d’une longue bande d’environ 500 kilomètres de large et de milliers de kilomètres de long. En mars 2022, plusieurs cyclones dans l’océan Indien, associés à un courant-jet très sinueux et à une zone de haute pression bloquée le long de la côte de la Terre de Wilkes, ont permis de transporter l’humidité et la chaleur directement des régions subtropicales jusqu’à l’intérieur de l’Antarctique.
Dans l’Arctique également, les rivières atmosphériques entraînent de plus en plus la fonte de la glace de mer en été, par exemple en 2012 et en 2020, lorsque la glace de mer a atteint son étendue la plus faible et la deuxième plus faible respectivement, et la formation de moins de nouvelle glace de mer en hiver.
En Antarctique, la rivière atmosphérique intense a entraîné la formation d’une couverture nuageuse dense sur le plateau de l’Antarctique oriental, qui a piégé la chaleur dans la basse atmosphère. Associé au rayonnement solaire diffus, ce phénomène a finalement entraîné un fort réchauffement de la surface. Ce réchauffement a été suivi d’une diminution temporaire mais record de l’étendue de la glace de mer, de précipitations et d’une fonte de surface généralisée le long des zones côtières, qui a été largement compensée par d’importantes chutes de neige sur la plate-forme glaciaire. En outre, un cyclone extratropical, associé à la rivière atmosphérique, a entraîné l’effondrement de la plate-forme glaciaire de Conger, qui était déjà instable à l’époque.
La recherche scientifique a également été affectée par la canicule : En raison des températures élevées, les pistes des stations Casey et McMurdo ont dû être fermées ; la sécurité sur terre, sur glace ou sur l’eau n’était plus garantie comme d’habitude ; les fortes précipitations ont réduit la visibilité et rendu les activités de plein air plus difficiles et dangereuses.
Selon l’équipe de recherche, un tel événement extraordinaire ne se produit qu’une fois tous les 100 ans. Toutefois, les modèles climatiques prévoient que les phénomènes extrêmes seront plus fréquents à l’avenir.
Les températures dans l’Antarctique ne s’écartent actuellement que légèrement de la moyenne à long terme et sont un peu plus basses dans certaines régions. Ce n’est que dans les montagnes transantarctiques et sur la plate-forme glaciaire de Ross que les températures sont actuellement supérieures de 10°C à la moyenne, avec des températures légèrement inférieures à zéro.
Julia Hager, PolarJournal
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