En septembre, l’Admiral Bellinghausen est devenu le premier navire estonien à franchir le légendaire passage maritime et (approximativement) le 160e yacht à effectuer le voyage.
« Nous n’aurions jamais pensé jeter l’ancre dans un zoo », a déclaré la maîtresse d’équipage et exploratrice estonienne Maris Pruuli au Polar Journal, lorsqu’on lui a demandé de raconter le moment fort de son voyage de 2023 à travers le passage du Nord-Ouest.
« C’était quelque part au centre du passage du Nord-Ouest, et nous avons compté plus de 40 ours polaires à la fois, marchant sur le rivage et nageant près de notre bateau. Au même moment, un troupeau de plus de 100 bélugas est passé à la nage et, bien qu’il y ait souvent du brouillard dans l’Arctique, c’était une belle journée ensoleillée. Nous nous sommes dit qu’il était inimaginable de vivre une telle expérience », a-t-elle poursuivi.
Ce moment n’est que l’un des nombreux que les téléspectateurs estoniens pourront regarder dans les semaines à venir. En effet, le 1er février, la société de télécommunications Telia présentera la troisième saison de la série télévisée, qui rend hommage à la fière histoire de l’exploration polaire estonienne.
Le premier à avoir aperçu l’Antarctique
En 1820, une expédition dirigée par Fabian Gottlieb von Bellinghausen a été la première à poser les yeux sur la partie continentale de l’Antarctique. Cet exploit, bien que Bellinghausen soit d’origine allemande et que l’expédition soit russe, a été célébré dans le petit pays balte qu’est l’Estonie.
Car c’est en Estonie, où vivaient à l’époque de nombreux Allemands de la Baltique, qu’est né Bellinghausen. Et Bellinghausen n’est qu’un des nombreux héros polaires nés en Estonie. En voici d’autres :
- Otto von Kotzebue, qui représentait également la marine impériale russe, a exploré les eaux arctiques autour du détroit de Béring à la recherche du passage du Nord-Ouest. Il a notamment découvert le détroit de Kotzebue au nord-ouest de l’Alaska.
- Johann Friedrich von Eschscholtz, scientifique, qui a participé au deuxième voyage de Kotzebue et a apporté des connaissances importantes sur la faune de l’Alaska.
- Karl Ernst von Baer, qui a exploré les environnements arctiques dans le nord de la Russie et sur la Nouvelle-Zemble, et qui a notamment contribué aux premières connaissances sur les glaciers et le pergélisol.
- Adam Johann von Krusenstern, qui a mené le premier tour du monde russe de 1803 à 1806, établissant au passage un commerce de fourrures avec l’Amérique russe (aujourd’hui l’Alaska).
Ce sont ces explorateurs qui ont incité le groupe d’entrepreneurs estoniens à investir dans un yacht à coque d’acier qu’ils ont baptisé Admiral Bellinghausen et à entamer leurs voyages polaires en coopération avec le musée maritime estonien.
« En 2019, l’Estonie a décidé de célébrer le 200e anniversaire de la découverte du continent antarctique. Pour lui rendre hommage, nous avons donc décidé de recréer presque le même voyage 200 ans plus tard », a déclaré Maris Pruuli.
Surpassé seulement par « MasterChef »
Ce voyage de neuf mois en Antarctique comprenait Maris, Tiit Pruuli, chef de l’expédition, plusieurs marins estoniens et 20 scientifiques estoniens. Une équipe de tournage était également présente, et le voyage a ensuite été transformé en émission de télévision. L’émission a connu un grand succès, seulement surpassé par MasterChef en termes d’audience, et il a donc été décidé de tourner une nouvelle saison.
« Après le premier voyage, nous avions un excellent bateau et un très bon équipage, et nous voulions en voir plus. Nous avons donc décidé de nous tourner vers l’autre bout du monde : l’Arctique », a déclaré Maris Pruuli.
Ils se sont immédiatement mis en tête de franchir le passage du Nord-Ouest. Mais en raison des restrictions de voyage pendant la pandémie de Covid19, leurs projets ont été reportés.
Au lieu de cela, en 2021, ils ont réalisé une nouvelle saison de leur émission télévisée, voyageant dans les îles Féroé, en Islande, au Groenland oriental, dans les îles Jan Mayen et au Svalbard. Une fois de plus, leurs voyages ont remporté un vif succès auprès des téléspectateurs estoniens.
Ils savaient qu’ils allaient en redemander. En 2023, l’amiral Bellingshausen a donc pris la mer pour la troisième saison de son émission : un voyage à travers le passage du Nord-Ouest.
Le passage par deux passages
L’Amiral Bellinghausen a quitté l’Estonie le 21 juin 2023. Il est ensuite passé par l’ouest du Groenland, s’arrêtant à plusieurs endroits le long de la côte, avant d’atteindre Upernavik, dans le nord-ouest du Groenland, à la mi-août.
C’est à partir de là qu’a commencé la traversée du passage du Nord-Ouest. Elle a duré 36 jours au total et s’est achevée à la mi-septembre lorsque le voilier a atteint le détroit de Béring. Au nord de l’Alaska, l’équipage s’est arrêté dans la ville de Kotzebue (également connue sous le nom de Qikiqtaġruk), dont l’homonyme est né en Estonie.
Enfin, à la mi-octobre, après avoir franchi un autre passage maritime dans l’ouest du Canada, l’Inside Passage, le voyage de l’amiral Bellinghausen s’est achevé à Seattle, aux États-Unis.
« La côte de la Colombie-Britannique est absolument magnifique, alors peu importe que nous ayons encore 3 000 milles à parcourir après avoir atteint notre objectif. Nous plaisantions en disant que c’était une récompense spéciale pour nous de passer par une autre voie navigable, le passage intérieur, après avoir déjà franchi le passage du Nord-Ouest », a déclaré Maris Pruuli.
Le Scott Polar Research Institute tient le compte de toutes les traversées du passage du Nord-Ouest, depuis le premier passage de Roald Amundsen en 1903-1906. Lors de la dernière mise à jour, fin 2022, 351 navires avaient effectué le voyage. En 2023, quelques dizaines de navires ont franchi le passage, estime M. Pruuli, ce qui signifie que l’Admiral Bellinghausen a franchi le passage en tant que numéro 400 ou moins dans la rangée des brise-glaces, des garde-côtes et des navires de croisière. Environ la moitié des navires qui ont franchi le passage étaient des voiliers.
« Le fait que si peu de voiliers l’aient fait depuis Amundsen en 1903-1906 signifie qu’il s’agissait d’un véritable défi », a déclaré Maris Pruuli.
Faits marquants sur l’homme et l’animal
Lorsqu’on lui demande quels sont les moments forts de leur voyage, elle en cite un qui concerne les animaux et un autre qui concerne les humains. Le point fort animal, avec les bélugas et les ours polaires, est décrit ci-dessus. Mais l’aspect humain a été tout aussi important pour Maris et l’équipage.
C’est dans la colonie de Cambridge Bay, au Nunavut, que s’est déroulée une rencontre avec des Inuits âgés.
« Ils appartenaient à une génération qui se souvient encore de l’époque où on vivait sur la banquise et dans des igloos. Lorsqu’ils parlaient de cette époque, ils commençaient vraiment à briller, et nous nous sentions privilégiés de pouvoir l’entendre de la bouche de personnes qui l’avaient réellement vécue », a déclaré Maris Pruuli.
École de voile dans le nord de l’Estonie
Bien que les deux premières saisons de leur émission aient été couronnées de succès et que la troisième devrait l’être également, les propriétaires du navire ne prévoient pas de nouvelle saison.
« Nous pensons avoir fait presque tout ce que nous pouvions avec notre magnifique navire. Nous pensons donc que nous sommes prêts à le vendre. Nous avons fait tout ce dont nous pouvions rêver dans les régions polaires », a déclaré Maris Pruuli.
Maris Pruuli publiera également un livre sur leur voyage à travers le passage du Nord-Ouest. Une fois ce livre publié, le couple prévoit de se concentrer sur une petite école de voile qu’il dirige dans le nord de l’Estonie.
« Notre objectif était de rapprocher les Estoniens de ces régions reculées du monde. Je pense que les gens sont plus heureux lorsqu’ils ont une vision plus large du monde. Cela vaut pour notre équipe et, je l’espère, pour nos téléspectateurs », a déclaré Maris Pruuli.
L’idée de « s’enrichir en connaissances » est apparue lors d’une réunion à Nuuk, et je l’adore. Je pense que c’est peut-être la raison pour laquelle vous faites les choses », a-t-elle déclaré.
Ole Ellekrog, PolarJournal
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