La grippe aviaire hautement pathogène a atteint l’Antarctique : le virus H5N1 a été détecté sur deux dépouilles de skuas trouvés près de la station argentine Primavera, dans la péninsule Antarctique. La plus grande inquiétude concerne maintenant les nombreuses colonies de manchots sur le continent.
Malheureusement, ce n’était qu’une question de temps avant que les premiers oiseaux ne transportent le virus hautement pathogène en Antarctique. Le 24 février, des scientifiques espagnols ont confirmé pour la première fois la présence du virus H5N1, selon un communiqué de presse du ministère espagnol des sciences, de l’innovation et de l’enseignement supérieur. Les scientifiques argentins de la station Primavera avaient remis à la station antarctique espagnole Gabriel de Castilla, située sur l’île de la Déception, les échantillons prélevés sur deux labbes morts, afin qu’ils soient analysés.
Le Comité scientifique pour les recherches antarctiques (SCAR) signale sur son site Internet de nouveaux cas suspects de labbes bruns (Stercorarius antarcticus), de labbes polaires méridionaux (Stercorarius maccormicki) et de mouettes mélanocéphales (Larus dominicanus) découverts dans la baie de Hope, sur la péninsule Antarctique.
« Cette découverte démontre pour la première fois que le virus hautement pathogène de la grippe aviaire a atteint l’Antarctique, malgré la distance et les barrières naturelles qui le séparent des autres continents », indique le communiqué du ministère.
Le virus H5N1 se propage dans le monde entier depuis 2021, entraînant la mort de millions d’oiseaux, mais les mammifères sont également touchés. Fin octobre 2023, il a été détecté pour la première fois sur l’île subantarctique de Géorgie du Sud, où les éléphants de mer et les otaries à fourrure ont depuis été victimes du virus en grand nombre, de même que les skuas, les pétrels géants, les sternes antarctiques et les goélands dominicains. Les premiers cas confirmés de grippe aviaire chez les manchots ont été signalés par le SCAR en janvier de cette année dans les îles Falkland, où deux manchots gentoo sont morts du virus. Toutefois, le cas suspect d’un manchot royal mort, qui a également été trouvé en Géorgie du Sud en janvier, ne semble pas avoir été confirmé.
Même si les manchots ne semblent guère avoir été touchés jusqu’à présent, les colonies de l’Antarctique suscitent de vives inquiétudes et les experts craignent un taux de mortalité catastrophique. Les manchots se reproduisent en colonies très denses, ce qui facilite la propagation rapide du virus. « Si le virus commence à provoquer une mortalité massive dans les colonies de manchots, cela pourrait être le signe de l’une des plus grandes catastrophes écologiques des temps modernes », écrit une équipe de chercheurs britanniques dans un article qui n’a pas encore été examiné par les pairs.
« Le problème est de savoir combien de temps il faudra avant qu’il se transmette à d’autres espèces comme les manchots. Nous devons surveiller cela », a déclaré dans The Guardian Antonio Alcamí, un chercheur du Conseil national de la recherche espagnol qui a étudié les deux skuas morts. « Je crains qu’il ne se transmette aux manchots. Les skuas vivent assez près et il y a donc de nombreuses possibilités de transmission, mais nous verrons bien ».
Il ne reste plus qu’à espérer que les manchots empereurs n’entreront pas en contact avec le virus avant le début de leur saison de reproduction en avril. Pour les manchots Adélie, les manchots jugulaire et les manchots papous, le fait que le virus n’ait pas atteint l’Antarctique avant la fin de la saison de reproduction apporte de l’espoir. Leurs poussins ont déjà pris leur envol ou sont sur le point de le faire. Tout comme leurs parents, ils passeront l’hiver dans l’océan Austral, où les manchots sont moins en contact les uns avec les autres et avec les labbes. Ils sont donc moins susceptibles d’être infectés.
Mais même si les manchots de l’Antarctique sont épargnés cette année, ce ne sera probablement que partie remise.
Julia Hager, PolarJournal
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