Le tourisme des croisières d’expédition espérait enfin pouvoir reprendre la route vers l’Arctique cette année. Après tout, deux années difficiles s’étaient écoulées. Mais la guerre en Ukraine, avec la fermeture de l’Arctique russe et les sanctions, a entraîné les premières grandes difficultés. Par ailleurs, les problèmes rencontrés lors des expéditions au Svalbard ont également contribué à ce que le secteur ne se repose pas. Le dernier événement en date est un navire d’expédition qui a eu un accident dans le détroit de Hinlopen et qui, par la suite, a été inspecté.
Le journal local Svalbardposten a rapporté que l’accident avait eu lieu le samedi 16 juillet 2022 et qu’il avait touché le navire « Ocean Atlantic », exploité par la société danoise de croisières d’expédition Albatros Expeditions. Mais selon la compagnie, ce n’est que le 18 juillet, dans le détroit de Hinlopen, à l’est de l’archipel du Svalbard, que l’équipage a découvert que la coque du navire était endommagée et que de l’eau s’était infiltrée dans le bateau. L’équipage a pu réparer les dégâts et reboucher la fuite, aucune personne n’a été blessée dans l’accident et les clients ont été informés des dégâts par l’équipage, comme on pouvait le lire dans les commentaires sur les médias sociaux. Dans un communiqué adressé à la société de radiodiffusion norvégienne NRK, le service de presse de l’opérateur a expliqué qu’un rapport avait été envoyé au Sjøfartsdirektoratet (autorité maritime norvégienne NMS) et que le bateau et ses occupants avaient ensuite été escorté par un navire des garde-côtes norvégiens pour retourner à Longyearbyen, afin de procéder à des vérifications supplémentaires et à une inspection.
De nombreux défauts découverts
Après l’arrivée de l’Ocean Atlantic à Longyearbyen le 20 juillet, des experts de l’autorité maritime norvégienne ont examiné le navire et ont également interrogé le capitaine, ainsi que la compagnie maritime et l’opérateur Albatros Expeditions sur l’incident. Cependant, les examens des experts n’ont pas seulement trouvé le dommage réparé sur le navire, mais ont mis en lumière un total de 23 défauts sérieux, comme l’a expliqué le porte-parole de l’autorité au journal local Svalbardposten. En outre, l’autorité a trouvé treize autres défauts qui avaient déjà été listés lors d’une inspection en mai, mais qui n’avaient pas encore été corrigés. « Le fait que nous ayons découvert autant de défauts est très grave », a déclaré Dag Inge Aarhus au journal. « Beaucoup des autres lacunes concernent l’ISM, la gestion de la sécurité du navire. Il s’agit du système global permettant d’entretenir les composants critiques et de détecter les erreurs ». Sur la liste figurent des défauts concernant le système de lutte contre l’incendie, le moteur principal et les trois moteurs auxiliaires, des équipements endommagés ou ne fonctionnant pas et des certificats expirés. Dans l’ensemble, l’autorité dit considérer tous les manquements comme « graves ». Selon Aarhus, le navire ne naviguera plus tant que ces 23 défauts n’auront pas été corrigés. « S’il n’y avait eu que des dégâts sur la coque, elle aurait probablement pu être réparée rapidement et le navire aurait pu être remis en service », poursuit Aarhus dans l’interview. « Mais il y a désormais beaucoup d’autres points ». Actuellement, le navire est toujours ancré dans le port de Longyearbyen, comme on peut le voir sur le site web de Marine Traffic. Des images récentes de la webcam Borealis360 le confirment.
Ce n’est pas la première fois qu’il est retenu
L' »Ocean Atlantic » est un ancien ferry russe construit en 1985, qui a servi de 1986 à 2012 dans l’Extrême-Orient russe et en mer Baltique. Il a ensuite été utilisé comme paquebot par son nouveau propriétaire et a également navigué dans les régions polaires grâce à sa classe de glace 1B. L’année dernière, il a été vendu à une société du groupe Sun Stone, enregistrée à Madère et appartenant au milliardaire chinois Ping Deng. Le navire a subi de multiples transformations et a été rénové pour la dernière fois en 2016. Albatros Expeditions, qui a officiellement affrété le navire et l’exploite, a indiqué dans un courriel adressé à la société de radiodiffusion norvégienne NRK que le navire aurait en fait dû faire l’objet de travaux de rénovation après deux ans d’immobilisation. Après une inspection en mai, poursuit le mail, le navire a été déclaré « sûr et opérationnel ». Cette inspection était toutefois une réinspection de la Maritime and Coastguard Agency britannique, qui avait inspecté le navire le 22 mai et avait constaté 52 anomalies au total, dont huit avaient été considérées comme suffisamment graves pour retenir le navire, comme l’indique l’agence dans un rapport. L’un des défauts concernait le système de lutte contre l’incendie. D’autres défauts avaient été découverts, notamment dans le système de filtrage des hydrocarbures, dans les procédures d’exercice de sauvetage et même dans l’équipement médical. Ce n’est qu’une fois les défauts corrigés que le navire a pu entamer son voyage en direction de l’Arctique le 31 mai. Albatros Expeditions a expliqué dans un courriel adressé au PolarJournal que le navire n’aurait pas pu partir s’il n’avait pas été déclaré apte et sûr.
De plus, Albatros Expeditions avait également déclaré début juillet ne pas vouloir utiliser le navire en Antarctique pour la saison à venir. « Après la saison actuelle en Arctique, nous avons décidé, après avoir soigneusement pris en compte les événements mondiaux actuels, qu’il (l’Ocean Atlantic) n’opérerait pas en Antarctique au cours de la prochaine saison 2022/23″, indiquait alors un communiqué de presse. Albatros Expeditions cite ici comme raisons explicites le nombre de réservations et surtout l’augmentation du prix du carburant ou de la consommation de l' »Ocean Atlantic ». « Malheureusement, l' »Atlantic » n’est pas aussi économe en carburant que les navires plus récents », explique Albatros dans l’e-mail qu’elle nous a envoyé.
Problèmes dans le secteur
Le Svalbard a déjà connu plusieurs problèmes cette saison dans le domaine du tourisme de croisière d’expédition. Outre l' »Ocean Atlantic », deux autres navires plus petits s’étaient échoués, l’un d’entre eux ayant connu une fuite de carburant. Par ailleurs, un autre grand prestataire a été surpris en train d’introduire illégalement une grande quantité d’armes et de munitions au Svalbard. Albatros Expeditions est membre de l’Association of Arctic Expedition Cruise Operators AECO, qui a émis des directives claires et strictes en cas d’incidents, tels qu’un accident, et présente également des normes très élevées en matière de sécurité à bord des navires opérant autour du Svalbard, auxquelles les membres de l’AECO doivent se conformer. Dans son courriel à NRK, la compagnie écrit que pour elle, la sécurité de ses passagers et de l’équipage est une priorité absolue. A la question du PolarJournal de savoir pourquoi l' »Ocean Atlantic » a tout de même été utilisé alors qu’ils savaient que le navire devait subir des rénovations, Albatros Expeditions a répondu qu’ils n’étaient que la société d’affrètement à long terme du navire, et non le propriétaire, et qu’ils n’avaient fait qu’honorer le contrat.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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