Roald Amundsen et ses compagnons ont été les premiers hommes à atteindre le pôle Sud le 14 décembre 1911. Ils ont baptisé leur camp, établi à proximité immédiate du pôle Sud, ‘Polheim’. Il a fallu attendre 45 ans de plus pour que la première station opérationnelle ‘Old-Pole’ soit construite au pôle Sud. Elle se trouvait sous la glace et la pression sur la station augmentait, ne garantissant plus sa stabilité. En 1975, la station ‘Old-Pole’ a été abandonnée.
La station Amundsen-Scott, qui remplace la station Old-Pole, a été inaugurée en 1975. Le bâtiment principal se trouvait sous une coupole de 50 mètres de diamètre et de 16 mètres de haut. Cette station n’était pas non plus construite pour durer éternellement. Entièrement démontée en 2010, elle a en effet dû faire place à une nouvelle station plus grande.
Après 15 ans de planification, de développement et de construction, l’actuelle station Amundsen-Scott a été achevée durant l’été antarctique 2005/06.
Mais toutes les stations avaient le même problème : elles produisaient des déchets.
Les décharges derrière la station, c’est du passé ! Afin de garder l’Antarctique intact pour la recherche, les signataires du Traité sur l’Antarctique se sont mis d’accord sur une règle stricte de « carry in, carry out » (qui emmène, remporte) comme mesure de protection de l’environnement. Cet accord de 1959 fixe les règles pour les nations qui font de la recherche en Antarctique.
La station Amundsen-Scott accueille 130 chercheurs et techniciens durant l’été austral, mais en hiver, y demeurent toujours 50 personnes et celles-ci génèrent pas mal de déchets.
En 2015, la National Science Foundation (NSF) a demandé au 109e bataillon de chasseurs de l’Air Force de lui fournir un plan d’action. L’escadron des ponts aériens de la Garde nationale aérienne de New York a demandé de l’aide pour évacuer ses déchets et a proposé un plan quinquennal à cet effet.
Les restrictions imposées par la pandémie COVID-19 ont mis un frein à ce projet. Les aviateurs qui effectuaient habituellement cette tâche n’ont pas pu se rendre à la station du pôle Sud en 2021 et 2022. « Cela a provoqué l’accumulation de la cargaison », a déclaré le sergent tech. Brandon Wiggand, chef de l’équipe de fret.
Un travail difficile dans un froid glacial
Les quatre membres de l’équipe ‘déchets’ ont passé la période du 22 novembre au 27 décembre à emballer 137 palettes, préparant ainsi les matériaux de déchets pour le transport. Le temps de travail de l’équipe a été porté à 35 jours, au lieu des 10 jours habituels, afin de permettre le traitement et l’évacuation du surplus de fret. Les palettes ont été transportées par un Lockheed LC-130 jusqu’à la station McMurdo.
« Le fait de ne pas être venu depuis deux ans a entraîné un retard dans le fret rétrograde et, au fil du temps, le vent a enterré le fret dans la neige. La priorité de cette année a été de déterrer les palettes qui restaient des années précédentes », a déclaré le sergent tech. Brandon Wiggand, chef de l’équipe de rétrofourniture, expliquant qu’il s’agissait d’une question de temps.
Dès que le fret palettisé arrive à la station McMurdo, il est chargé sur des bateaux ou d’autres avions et transporté vers les États-Unis pour y être éliminé.
Heiner Kubny, PolarJournal
