Le record de la glace la plus ancienne trouvée en Antarctique a été battu par une équipe de chercheurs américains : dans les collines d’Allan, ils ont découvert de la glace vieille de 4,6 millions d’années, datant d’avant l’ère glaciaire.
Lors de l’assemblée générale de l’Union européenne des géosciences (EGU) qui s’est tenue la semaine dernière à Vienne, l’équipe du Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX) a fait part de cette étonnante découverte : dans les collines d’Allan, près de la côte, non loin de la plateforme glaciaire de Ross, les chercheurs ont trouvé de la glace datant de 4,6 millions d’années, c’est-à-dire de la fin du Pliocène avant l’ère glaciaire – de loin la glace la plus ancienne jamais trouvée en Antarctique.
L’objectif de l’initiative de recherche américaine COLDEX est de trouver des archives climatiques des 5 derniers millions d’années. Celles-ci ne peuvent être trouvées que dans les zones dites de glace bleue, où la glace très ancienne émerge à la surface, comme l’explique dans un courriel adressé à Polar Journal le Dr Frédéric Parrenin, chercheur principal à l’Institut des géosciences de l’environnement du CNRS français et directeur français du projet Beyond EPICA, qui n’a pas participé à l’étude.
Les collines d’Allan sont l’une de ces zones de glace bleue. C’est là que le courant de glace, qui s’écoule de l’intérieur de l’Antarctique vers les bords du continent depuis des millions d’années, rencontre une barrière et que les couches de glace les plus basses et les plus anciennes sont transportées vers le haut. Cela crée des plis dans la glace qui mélangent des couches d’âges différents. Par conséquent, la glace la plus ancienne n’est pas toujours la plus profonde et les couches des carottes de glace ne sont pas dans le bon ordre chronologique. L’avantage, cependant, est que le forage n’a pas forcément besoin d’être profond.
En 2017, certains chercheurs de l’équipe COLDEX actuelle ont trouvé la glace la plus ancienne à ce jour dans les collines d’Allan. Elle datait de 2,7 millions d’années. L’équipe a pu extraire de nombreux échantillons datant de 1 à 3 millions d’années à partir des nouvelles carottes de glace prélevées lors de la dernière campagne de terrain 2023/2024, selon le résumé de la présentation d’Edward Brook, professeur de sciences de la terre, de l’océan et de l’atmosphère à l’Université d’État de l’Oregon et chef du projet COLDEX. L’un des échantillons contient de la glace datant de la fin du Pliocène, il y a 4,6 millions d’années.
Grâce aux bulles d’air piégées, les chercheurs espèrent obtenir des informations sur la composition de l’atmosphère à cette époque. Les premiers résultats sont déjà disponibles et l’équipe les a également présentés à Vienne. Selon ces derniers, la teneur en CO2 de l’atmosphère était inférieure à 350 ppm (parties par million) au Pliocène, il y a environ 3,1 millions d’années, lorsque les températures étaient supérieures d’environ 3°C aux niveaux préindustriels, soit 1,5°C de plus qu’aujourd’hui. Aujourd’hui, les niveaux de CO2 sont de 427 ppm.
« L’étude montre que les concentrations de CO2 de 2,7 millions d’années n’étaient pas aussi élevées que nous le pensions auparavant, bien que le climat ait été beaucoup plus chaud. C’est important car elle montre qu’une augmentation modérée des concentrations de CO2 peut entraîner un réchauffement important », explique le Dr Parrenin.
Cependant, contrairement à la glace de l’intérieur de l’Antarctique, qui contient des glaces bien conservées dans l’ordre chronologique et sur laquelle se concentre par exemple le projet Beyond EPICA, les résultats de l’analyse des bulles d’air dans la glace bleue sont un peu moins fiables. Ils pourraient également contenir du CO2 provenant de la matière organique présente sur le lit du glacier.
« Bien sûr, ces résultats sont à prendre avec précaution car la glace des zones de glace bleue n’est peut-être pas bien conservée, mais il s’agit d’un élément important pour notre compréhension de ces anciens climats de la fin du Pliocène », poursuit le Dr Parrenin.
Au cours de la prochaine campagne 2024/2025, l’équipe COLDEX prévoit de poursuivre le forage et, idéalement, d’obtenir des carottes de glace plus longues qui montrent une stratigraphie chronologique sur une période plus longue – la modélisation prévoit qu’une carotte de glace de 1250 mètres de long avec une stratigraphie continue sur 1 million d’années pourrait être possible dans la région.
Julia Hager, Polar Journal AG
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