Avec les nombreux décès de phoques le long des côtes d’Amérique du Sud, on sait désormais que le virus de la grippe aviaire HPAI-H5N1, hautement contagieux, touche également les mammifères marins et les tue en masse. Depuis octobre, le virus a aussi été détecté en Antarctique, plus précisément en Géorgie du Sud. Là, il se propage rapidement sur l’île, laissant derrière lui non seulement des oiseaux de mer morts, mais également deses éléphants de mer infectés.
Le British Antarctic Survey BAS et l’administration de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud GSGSSI ont signalé de nombreux jeunes éléphants de mer morts à plusieurs endroits des îles. En outre, les observateurs ont enregistré de nombreux animaux à d’autres endroits qui présentent déjà des symptômes de maladie, comme le rapporte le BAS. On ne sait pas exactement combien d’animaux sont morts jusqu’à présent. Ce qui est sûr, c’est que les animaux touchés sont répertoriés sur la liste d’intervention du site GSGSSI dans sept endroits de l’île. Les experts craignent que le virus ne se propage bientôt à l’Antarctique et n’affecte la faune sauvage.
Il est intéressant de noter que le virus HPAI-H5N1 n’a pas été détecté chez les éléphants de mer morts, contrairement aux phoques morts en Uruguay et en Argentine. Dans ce dernier pays, le virus avait entraîné une forte mortalité, notamment chez les éléphants de mer, selon les autorités. Une enquête est en cours pour déterminer les causes de la mort des jeunes éléphants de mer en Géorgie du Sud. Le BAS et le GSGSSI élaborent actuellement des plans afin d’obtenir davantage d’échantillons pour des résultats plus significatifs. Jusqu’à présent, seuls des échantillons, réalisés avec des bâtonnets, ont été prélevés sur des animaux morts et testés pour l’IAHP H5N1 à Weybridge, au Royaume-Uni. Selon le BAS, ces tests se sont toutefois révélés négatifs et le virus n’a pas pu être détecté.
MISE À JOUR : La Dr Michelle Wille de l’Université de Melbourne et la professeure Ashley Banyard de l’Animal and Plant Health Agency (APHA) britannique à Weybridge expliquent la raison pour laquelle le virus n’a pas encore été détecté par la déclaration suivante :
Tout d’abord, l’infection à IAHP chez les mammifères est hautement neurotrope, et des collègues ont remarqué que les prélèvements traditionnels par voie nasale (pour la détection des infections respiratoires) et rectale (pour la détection des infections gastro-intestinales) donnent souvent des résultats faussement négatifs (Postel et al. 2022, Bennison et al. 2023). Il s’est avéré que les échantillons de frottis ne sont pas nécessairement suffisants pour détecter l’ARN viral dans les infections de mammifères. La détection d’une infection par l’IAHP chez les mammifères peut donc nécessiter des prélèvements plus invasifs, tels que le prélèvement d’un échantillon de cerveau sur des carcasses d’animaux. Toutefois, parmi les obstacles à l’échantillonnage invasif figurent l’absence de personnel bien formé sur le terrain, le manque d’équipements respiratoires et de protection individuelle appropriés et l’absence d’installations adéquates pour le traitement des échantillons. Des membres de l’APHA ont donc été envoyés en Géorgie du Sud pour évaluer les possibilités d’échantillonnage et aider les équipes sur place. On peut espérer qu’un ensemble d’échantillons plus approfondi pourra être prélevé dans un avenir proche afin de confirmer ou d’exclure l’IAHP chez les mammifères.
Deuxièmement, sur la base des génomes complets de l’IAHP des skuas bruns et des fulmars dans le subantarctique (et des mammifères marins en Amérique du Sud), qui sont accessibles au public dans la base de données de séquences GISAID (Global Initiative on Sharing All Influenza Data), il n’y a aucune preuve de mutations (polymorphismes mononucléotidiques – SNP) dans les parties du génome viral utilisées pour le diagnostic. En outre, l’approche diagnostique de l’APHA comprend trois tests différents qui ciblent trois régions différentes du génome viral, y compris des régions hautement conservées. Par conséquent, non seulement l’existence d’un trio de mutations est hautement improbable, mais il n’existe aucune preuve en ce sens sur la base des données disponibles sur le génome viral.
Alors que des mutations ont été identifiées dans des maladies de mammifères dans le monde entier, nous n’avons pas encore identifié de mutations adaptatives indiquant une transmission de mammifère à mammifère. L’une des principales raisons de l’explosion du nombre de cas chez les mammifères est l’augmentation de la pression environnementale due à l’infection chez les oiseaux sauvages. En substance, de nombreux endroits constituent un « buffet à volonté » pour les mammifères prédateurs et nécrophages qui s’infectent en consommant des cadavres d’oiseaux infectés (EFSA 2023). En effet, la consommation d’oiseaux morts ou malades a été observée chez des otaries d’Amérique du Sud (Gamma-Toledo et al. 2023). Deuxièmement, de nombreux mammifères marins séjournent dans des zones également utilisées par les oiseaux marins et sont donc exposés au guano infecté, ce qui entraîne une exposition environnementale. Cela a en effet été identifié comme une voie importante de transmission aux phoques en Amérique du Nord (par ex. B. Lair et al. 2023, Puryear et al. 2023). Le grand nombre de cas chez les mammifères marins en Amérique du Sud (et en Géorgie du Sud) a amené les experts à réfléchir à d’éventuelles mutations virales permettant une transmission plus efficace aux mammifères, mais ces caractéristiques n’ont pas été clairement identifiées dans les séquences génomiques et un travail important est nécessaire pour clarifier ce point.
Depuis que le virus a été détecté à la mi-octobre en Géorgie du Sud, plus précisément sur l’île Bird, l’administration a décrété des niveaux d’alerte de 1 à 3 pour 33 sites d’atterrissage pouvant être visités par l’homme. Alors que le niveau d’alerte 1 autorise encore les visites pour tous en tenant compte de mesures de biosécurité renforcées, les visites touristiques ne sont plus autorisées dès le niveau d’alerte 2 et les travaux de recherche sont également interdits au niveau d’alerte 3. Actuellement, le GSGSSI a décrété le niveau 1 pour 14 sites d’atterrissage, le niveau 2 pour 16 sites (y compris Grytviken et King Edward Point) et le niveau d’alerte 3 pour 3 sites d’atterrissage, ce qui signifie leur fermeture complète. Andrews Bay, la plus grande colonie de manchots royaux de Géorgie du Sud, et Cooper Bay, un point de rassemblement pour les manchots à tête dorée très appréciés.
La fermeture de Grytviken signifie toutefois uniquement que les touristes ne sont pas autorisés à débarquer. Les démarches administratives se feront comme auparavant à bord des bateaux. Les lieux classés au niveau 2 peuvent être remontés au niveau 1 après un examen précis de la situation et des animaux, alors qu’un niveau 3 signifie la fermeture jusqu’à la fin de la saison. La réouverture l’année suivante dépend alors d’une réévaluation des sites par les autorités et les groupes d’experts. On ne sait pas encore comment se comportera la population d’éléphants de mer de Géorgie du Sud, qui ne s’est que lentement reconstituée après avoir été massacrée par les chasseurs de phoques au 19e siècle.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers le site web de biosécurité du GSGSSI
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