Les changements dans le paysage du Groenland sont indéniables : la glace fond, la végétation s’étend – au cours des 30 dernières années, près de 30 000 kilomètres carrés de la calotte glaciaire et des glaciers du Groenland ont disparu et la végétation a doublé.
Les données satellitaires, en particulier les premiers enregistrements, constituent une ressource extrêmement importante pour la recherche moderne sur le système terrestre. Les données des satellites Landsat-5 et Landsat-8 ont servi de base à une étude récemment publiée dans Nature Scientific Reports par une équipe de chercheurs de l’Université de Leeds sur les changements de la surface terrestre au Groenland.
L’équipe a utilisé des données satellitaires datant de la fin des années 1980 à la fin des années 2010 et a constaté qu’environ 28 707 kilomètres carrés de la calotte glaciaire et des glaciers du Groenland ont fondu. Dans le même temps, la superficie totale de la végétation a doublé pour atteindre 87 475 kilomètres carrés, les zones humides ont quadruplé, les eaux de fonte ont augmenté, le substratum rocheux a diminué et la couverture de sédiments fins non consolidés s’est accrue. Tous ces changements sont le résultat du réchauffement climatique, qui progresse deux fois plus vite dans la région que la moyenne mondiale.
Que se passe-t-il lorsque la glace fond ?
Lorsque le socle rocheux ou les sédiments grossiers sont exposés, l’effet d’albédo de la glace ne joue plus et permet aux surfaces d’absorber davantage d’énergie solaire, ce qui entraîne un réchauffement de la surface terrestre et une fonte encore plus importante de la glace. D’abord, la végétation de la toundra s’installe lentement sur la roche nue, puis, lorsqu’un peu de sol s’est formé, des arbres nains apparaissent.
Dans le même temps, les eaux de fonte transportent des sédiments et du limon qui, au fil du temps, se transforment en zones humides avec la végétation associée.
En raison de la plus grande quantité d’eau de fonte, le niveau des lacs augmente également, l’eau absorbant beaucoup plus d’énergie solaire que la neige et contribuant également au réchauffement de la surface terrestre.
Sans oublier que la perte de glace contribue de manière significative à l’élévation du niveau de la mer et à l’apport d’eau douce dans l’océan Arctique.
Perte de glace, surtout sur les bords
Les chercheurs indiquent que la perte de glace s’est concentrée sur les bords des glaciers actuels, mais aussi au nord et au sud-ouest. Il y a également eu une forte perte de glace dans certaines régions de l’ouest, du centre-nord-ouest et du sud-est.
La végétation s’est surtout répandue dans le sud-ouest, l’est et le nord-est. Les plantes typiques des zones humides ont surtout augmenté dans les environs de Kangerlussuaq au sud-ouest et dans certaines zones au nord-est. En général, l’équipe a observé une augmentation de la végétation le long d’un gradient entre 63 et 69 degrés de latitude nord et un déclin au nord de cette latitude.
L’équipe pense que l’extension de la végétation, en particulier dans les zones humides, favorise le dégel du pergélisol et rend la couche supérieure active plus épaisse, libérant ainsi les gaz à effet de serre qui étaient piégés dans le sol, en particulier le méthane. Dans les zones peuplées, le dégel du pergélisol peut avoir un impact sur les communautés, les bâtiments et les infrastructures.
Afin de prévoir les effets du réchauffement sur la surface terrestre, les chercheurs ont développé un modèle pour les zones du Groenland où des changements « marqués et accélérés » sont à prévoir dans le futur.
« L’expansion de la végétation, qui va de pair avec le recul des glaciers et de la calotte glaciaire, modifie considérablement le flux de sédiments et de nutriments dans les eaux côtières », explique Michael Grimes, doctorant à l’école de géographie de l’Université de Leeds et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.
« Ces changements sont critiques, en particulier pour les populations autochtones dont les pratiques traditionnelles de chasse de subsistance dépendent de la stabilité de ces écosystèmes délicats ».
Julia Hager, PolarJournal
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