Si vous commencez à parler du projet minier Citronen au Groenland, vous risquez d’utiliser un certain nombre de superlatifs. Située à 83° Nord, elle sera, si elle voit le jour, la mine la plus septentrionale du monde, par exemple. Et, compte tenu de sa taille, elle a le potentiel de devenir l’une des plus grandes sources de zinc au monde pendant au moins quatorze ans. Mais, et c’est peut-être le plus révélateur, même ceux qui ont choisi de s’impliquer dans le projet admettent qu’il s’agit de l’une des opérations minières les plus compliquées jamais tentées.
Le premier défi de la mine est d’arriver sur place : tout doit être transporté par avion. La route terrestre de 240 km depuis Station Nord, une base militaire danoise considérée comme extrêmement isolée, a été tentée, mais le voyage à travers un terrain sans route est à la fois trop coûteux et trop long pour constituer une option réalisable pour le propriétaire de l’exploitation, Ironbark Zinc, une société australienne cotée en bourse. Au lieu de cela, les hommes et le matériel nécessaires à la construction et à l’exploitation d’une mine seraient acheminés par avion depuis le Svalbard, qui servirait également de centre logistique.
La bonne nouvelle, c’est que les endroits isolés ne sont pas uniques, et que le Svalbard est un territoire familier pour LNS, la société avec laquelle Ironbark Zinc a conclu un accord de principe le 23 mai, afin de fournir des services de construction et de logistique, ainsi que pour devenir un investisseur potentiel. Le grand défi – en fait le plus grand – sera d’acheminer la production de la mine là où elle doit aller : le fjord Citronen, où se trouve le site minier, n’est navigable qu’un ou deux mois par an.
Ironbark Zinc estime que ce délai sera suffisant pour lui permettre d’expédier les 380 000 tonnes de concentré de zinc – soit six cargaisons – qu’elle prévoit de produire chaque année. D’autres mines qui ne sont accessibles que pendant une saison sans glace le font avec succès, mais aucun navire n’a encore atteint le site minier de Citronen : la première et unique fois qu’Ironbark Zinc a essayé de le faire, en 2018, le cargo brise-glace qui effectuait le voyage, le plus grand de sa catégorie, a dû s’arrêter avant d’entrer dans le système de fjords. Officiellement, c’est parce qu’il n’avait pas l’autorisation d’entrer, et le fjord lui-même était apparemment libre de glace lorsque le navire y est arrivé. Selon Ironbark, cela prouve que son plan est réalisable.
Ironbark espérait commencer la construction de la mine en 2019 et démarrer l’exploitation l’année suivante. Comme Ironbark Zinc ne dispose pas encore de tous les fonds nécessaires au démarrage de la mine, la construction devrait commencer en 2023 et l’exploitation en 2024. Ironbark cherche à réunir les fonds nécessaires cette année et a identifié « une série de parties intéressées dans les domaines de l’exploitation minière, du raffinage et du commerce des métaux de base, ainsi que de l’investissement financier ». Certains d’entre eux seront transportés par avion sur le site minier en juillet afin d’en obtenir un aperçu de première main.
Ils pourraient également être encouragés par l’approbation provisoire qu’Ironbark Zinc a reçue de l’EXIM Bank, l’agence américaine de crédit à l’exportation, pour un prêt de 657 millions de dollars (611 millions d’euros) qui a été largement considéré comme un signal que Citronen est une valeur sûre (et que l’Amérique tient à ce que son produit ne tombe pas entre les mains des Chinois). Le fait qu’Ironbark Zinc ait déjà deux clients prêts à acheter son produit n’a pas nui. L’un d’entre eux, Glencore, est le plus grand producteur de zinc au monde.
Kevin McGwin, PolarJournal
En savoir plus sur ce sujet
