Le fer est un élément extrêmement important qui colore notre sang en rouge et maintient le système immunitaire en pleine forme. Mais l’homme n’est pas le seul à avoir besoin de fer, l’océan en a également besoin. Aujourd’hui, le déclin des manchots ébranle le cycle du fer dans l’océan Austral. Celui-ci est à son tour important pour la fonction naturelle de la mer en tant que puits de carbone. Un groupe de recherche espagnol dirigé par Oleg Belyaev de l’Institut des sciences marines d’Andalousie s’est penché de plus près sur les excréments des colonies de manchots bridés. L’étude a été publiée dans Nature Communications et montre une forte diminution du fer dans l’océan Austral.
On sait que dans l’océan Austral, il existe des zones riches en nutriments et d’autres pauvres en chlorophylle, ce qui signifie que la croissance du plancton dans ces dernières doit être contrôlée par autre chose – et en effet, dans de tels endroits, ce processus dépend du fer. Ces zones sont également habitées par des millions de krills antarctiques(Euphausia superba) riches en fer, qui se nourrissent de phytoplancton. Et le krill lui-même est une source de nourriture importante pour toute une série d’espèces animales, dont les baleines à fanons et les oiseaux de mer.
Auparavant, les chercheurs avaient déjà étudié le processus de recyclage du fer dans l’océan, mais en ne considérant que la chaîne entre les baleines, le krill et le phytoplancton. Aujourd’hui, les chercheurs pensent que les manchots, qui représentent la plus grande biomasse d’oiseaux marins dans l’hémisphère sud, jouent en fait un rôle plus important dans ce processus que les scientifiques ne le pensaient auparavant.
Il s’est avéré que les manchots, en particulier les manchots à queue(Pygoscelis antarcticus), contribuent particulièrement au recyclage du fer dans l’océan Austral. Les scientifiques savent que leur régime alimentaire est composé à 90 % de krill, et des études indiquent que les manchots bridés restituent chaque année environ 521 tonnes de fer à l’océan via leurs excréments, également appelés guano.
Pour cette étude, les scientifiques ont utilisé un modèle d’apprentissage profond et des comptages de colonies de manchots bridés, ainsi que des enregistrements descriptifs des sites de nidification. Les chercheurs ont ensuite estimé la taille des colonies de manchots à l’aide des données fournies par les bourdons, qui les ont aidés à estimer la quantité de guano. Ensuite, les chercheurs ont comparé les chiffres avec les décennies précédentes et ont constaté que leur population avait diminué de plus de la moitié au cours des 40 dernières années.
L’équipe pense que dans les années 1980, les manchots ramenaient deux fois plus de fer dans l’océan qu’aujourd’hui. Tout cela indique que le processus de recyclage du fer dans l’océan Austral est malheureusement perturbé.
Les scientifiques constatent que le problème principal est que le fer est vital pour l’océan, car il aide à fixer le carbone. L’absence d’apport en fer inhibe la production primaire, c’est-à-dire la croissance du plancton, ce qui entraîne à son tour une diminution de la séquestration du carbone. Tout cela signifie que les effets du changement climatique ne feront que se faire sentir davantage dans ces régions dans un avenir proche, sont convaincus Oleg Belyaev et son équipe.
Heiner Kubny, PolarJournal
lien : vers l’étude dans Nature Communications
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