Les chercheurs du projet EastGRIP, un projet de recherche de 14 nations sur le forage de carottes de glace sur la calotte glaciaire du Groenland, ont récemment fait une découverte importante : les courants de glace s’écoulent d’un seul bloc dans les océans, en glissant sur la boue plutôt que sur l’eau. Cette découverte aura un impact important sur la modélisation de la dynamique des nappes glaciaires à la lumière du changement climatique. Sara Kirstine Hald a rendu visite aux chercheurs dans leur camp mobile et nous fait part de ses conclusions.
De la glace, de la glace et encore de la glace. Partout où l’on se tourne, il y a de la glace à perte de vue. Nous sommes au milieu de la calotte glaciaire. Au milieu de nulle part.
… et pourtant, éparpillés sur la masse glaciaire, apparaissent une pile de tentes rouges, une rangée de mâts avec des drapeaux flottants, une poignée de motoneiges et un grand dôme anguleux. Ensemble, ces entités forment une station de recherche mobile, qui constitue le cadre du projet de recherche international EastGRIP – East Greenland Ice-Core Project, qui vient de connaître une avancée significative.
Depuis 2016, interrompu seulement par la pandémie, EastGRIP a foré à travers les 2 670 mètres de glace qui entourent la base. Et la veille de notre visite, ils ont réussi : pour la première fois, des scientifiques sont parvenus à atteindre le fond d’un « ruisseau de glace ». Leurs découvertes pourraient fournir de nouvelles informations sur le climat du passé et de l’avenir.
La calotte glaciaire est un journal du climat de la planète
Percer près de trois kilomètres de glace est un véritable exploit, mais pourquoi le faire ? Qu’est-ce que cela nous apporte ?
La réponse est simple : la connaissance. Et beaucoup de connaissances.
L’étude des carottes de glace peut nous apprendre beaucoup de choses. Par exemple, la carotte de glace spécifique du projet EastGRIP peut nous renseigner sur le climat et l’évolution de la Terre au cours des 120 000 dernières années.
L’information se trouve, entre autres, dans les impuretés et les bulles d’air présentes dans la glace, qui, une fois analysées, peuvent révéler la composition de l’atmosphère à un moment donné. La teneur en sulfates de la calotte glaciaire peut être attribuée aux éruptions volcaniques, tout comme les scientifiques peuvent suivre l’évolution de la glace en fonction du développement industriel.
Les carottes de glace contiennent une mine d’informations qui peuvent nous aider à comprendre le passé et, en particulier, le climat du passé. En même temps, les résultats obtenus à EastGRIP sont tournés vers l’avenir.
De nouvelles connaissances sur les courants glaciaires
La carotte de glace EastGRIP, d’une longueur de 2 670 mètres, a été forée dans un courant de glace, c’est-à-dire de la glace qui s’écoule plus rapidement que la calotte glaciaire environnante et qui vêle dans les fjords, où elle se transforme en icebergs. Le courant glaciaire est donc responsable d’une grande partie de la perte de glace au Groenland. Près de la moitié, en fait. Pourtant, jusqu’à présent, on ne savait pas grand-chose à leur sujet.
La veille de notre visite, les chercheurs ont traversé la glace et ont trouvé… de la boue.
« Nous avons pu constater que l’ensemble du flux de glace s’écoule sur une couche de boue au fond. Cela n’était pas connu auparavant », explique le professeur Dorthe Dahl-Jensen, qui dirige les recherches à l’EastGRIP.
La théorie veut que la boue humide agisse comme des sables mouvants, permettant au gros bloc de glace de glisser en douceur sur le socle rocheux. Il faut donc imaginer un grand bloc de glace se détachant du reste de la calotte glaciaire et glissant vers les fjords sur des vasières.
« Jusqu’à présent, on pensait que les courants de glace se déplaçaient vers le bas à travers la glace, mais à EastGRIP, nous avons constaté que la masse entière – totalisant 2 670 mètres de glace – s’écoule d’un seul bloc à une vitesse de 58 mètres par an », explique Dorthe Dahl-Jensen.
Elle qualifie cette découverte d' »exceptionnelle » et ne doute pas de son importance : « Elle modifiera les modèles climatiques parce qu’elle change notre compréhension de base du mouvement de la glace », déclare Dorthe Dahl-Jensen.
La carotte de glace nous donne une meilleure idée de l’élévation future du niveau de la mer
Le niveau mondial de la mer s’élève, en partie à cause du changement climatique causé par l’homme. La perte de glace de la calotte glaciaire du Groenland, y compris les ruisseaux de glace, contribue de manière significative à cette augmentation.
Les résultats de l’étude EastGRIP ne nous apportent pas seulement de nouvelles connaissances sur le flux et le reflux des courants glaciaires. Elles nous renseignent également sur la source de la moitié de la perte de glace du Groenland, qui entraîne une élévation du niveau de la mer dans le monde entier.
Concrètement, ces nouvelles connaissances peuvent contribuer à des prévisions plus précises de l’élévation future du niveau de la mer.
« Le fait que la glace ne se déplace pas, mais glisse comme un bloc sur la boue, va permettre d’améliorer les prévisions du niveau de la mer à l’avenir, grâce à des modèles modifiés », explique Dorthe Dahl-Jensen.
« Jusqu’à présent, on pensait que les flux de glace se déplaçaient vers le bas à travers la glace, mais à EastGRIP, nous avons constaté que la masse entière – totalisant 2 670 mètres de glace – s’écoule d’un seul bloc à une vitesse de 58 mètres par an ».
Professeur Dorte Dahl-Jensen, responsable du projet de recherche EastGRIP
Nous pouvons assurer l’avenir de Venise, Copenhague et Miami
Si les nouvelles connaissances sur les courants glaciaires ne permettent pas d’arrêter l’élévation du niveau de la mer, elles permettent de s’y préparer. Par exemple, la montée des eaux peut et doit être prise en compte dans les nouveaux projets de construction. Des initiatives peuvent désormais être lancées pour protéger les villes et les côtes vulnérables.
L’intérêt de prévoir l’élévation du niveau de la mer est de pouvoir s’y préparer. Si nous savons à peu près comment le niveau de la mer va s’élever au cours des prochaines décennies, nous sommes mieux équipés pour protéger les nombreuses villes, régions et pays qui seront touchés par l’augmentation des volumes d’eau.
Des villes comme Venise, Copenhague et Miami, pour n’en citer que quelques-unes, sont touchées par l’élévation du niveau de la mer. Il en va de même pour de nombreux pays asiatiques tels que le Viêt Nam, le Bangladesh et l’Inde. Plus les prévisions concernant l’élévation du niveau de la mer seront précises, plus les chances de protéger ces régions seront grandes.
Les courants de glace ont un impact direct sur les pêcheries du Groenland.
Les nouvelles connaissances issues d’EastGRIP sont importantes dans une perspective mondiale. Localement, au Groenland, elles peuvent également s’avérer d’une grande importance car les courants glaciaires fournissent à la mer autour du Groenland des nutriments essentiels à la pêche.
En en apprenant davantage sur les courants glaciaires et leur avenir, nous pouvons également en savoir plus sur l’avenir des pêcheries autour du Groenland. Dans le même temps, la perte de glace de la calotte glaciaire affecte naturellement les eaux groenlandaises dans lesquelles la glace des ruisseaux glaciaires est vouée à se déverser. Les résultats peuvent donc avoir un impact à la fois au niveau local, au Groenland, et dans le reste du monde.
Les analyses des carottes de glace commenceront à l’automne 2023 et les résultats devraient être disponibles d’ici un an.
Sara Kirstine Hald, Arctic Hub
Pour plus d’informations sur EastGRIP, cliquez ici : Site web EastGRIP
Arctic Hub est chargé de diffuser la recherche sur le Groenland auprès d’un public non universitaire. Les articles sont publiés ici dans le cadre d’un partenariat avec PolarJournal.
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