Le phoque annelé fait certainement partie des habitants les plus importants de l’Arctique. Cette petite espèce de phoque est d’une part la proie préférée des ours polaires et chez les Inuit, elle constitue une source de nourriture importante. Une équipe de recherche internationale a enquêté sur les rapports des pêcheurs du fjord glacé d’Ilulissat au Groenland. Ces derniers parlaient d’une espèce de phoque inhabituelle. Le résultat réservait une grande surprise.
Plus grand, plus lourd, une coloration plus prononcée des anneaux sur le pelage, une plus grande fidélité au site dans le fjord de glace d’Ilulissat et probablement un autre type d’osmorégulation (gestion de la salinité de l’eau de mer), voici Kangiat, un type de phoque annelé nouvellement décrit. C’est la conclusion des travaux de recherche d’une équipe internationale, dont les résultats ont été publiés mi-octobre dans la revue Molecular Ecology.
Les rapports sur un groupe de phoques annelés qui ont une apparence et un comportement différents des autres phoques annelés circulent depuis longtemps et ont attiré l’attention d’Aqqalu Rosing-Asvid du Greenland Institute of Natural Resources. En tant que chercheur senior, il s’occupe des phoques autour du Groenland et a donc suivi les indications de pêcheurs qui avaient observé ces phoques dans le fjord de glace au large d’Ilulissat et leur avaient donné le nom de « Kangiat » (ceux de Kangia). Avec Morten Tange Olsen, un biologiste moléculaire de l’Université de Copenhague, et Paolo Momigliano de l’Université de Vigo, ils ont capturé au total 24 animaux de ces phoques particuliers, les ont mesurés, équipés d’émetteurs et ont prélevé des échantillons pour des analyses génétiques.
Ces échantillons ont montré que les phoques ont commencé à se distinguer génétiquement des phoques annelés arctiques ordinaires il y a environ 240 000 ans. Les différences ne portent pas seulement sur l’apparence ou la coloration, mais aussi sur des aspects physiologiques et comportementaux. Par exemple, l’équipe a trouvé des différences dans l’osmorégulation, ce qui signifie que les phoques annelés Kangiat sont adaptés différemment à la salinité variable de leur habitat que leurs cousins d’autres régions. L’équipe d’auteurs explique cela par une exposition plus longue à l’environnement d’eau douce du fjord de glace au cours de leur développement.
Une autre caractéristique particulière est apparue lors de l’analyse des données GPS des émetteurs. A l’exception de quelques individus, le phoque annelé Kangiat est resté dans le fjord de glace et n’a pratiquement pas migré vers la mer. La raison en est probablement le glacier Sermeq Kujalleq : « Partout dans l’Arctique, les glaciers qui bordent la mer, les systèmes de fjords profonds et les polynies assurent une productivité biologique élevée et offrent d’importantes zones d’alimentation et de repos pour les organismes marins », mentionnent les auteurs. Ils en concluent que les différences génétiques proviennent de l’isolement qu’ils ont eux-mêmes choisi. « Ils ont réussi à conserver leurs traits caractéristiques bien qu’ils soient un petit groupe », explique Aqqalu Rosing-Asvid. Il estime que seuls 3 000 individus environ constituent la population totale de phoques annelés Kangiat. Un petit chiffre si l’on considère que la population de phoques annelés est estimée à 1,2 million d’individus vivant dans toute la région entre le Canada et l’ouest du Groenland, et que le fjord de glace ne constitue pas vraiment un système fermé.
En outre, selon l’équipe de chercheurs, les animaux sont également plus agressifs et territoriaux et semblent avoir un comportement d’accouplement et d’alimentation différent. Il est donc plus difficile pour les autres phoques de s’accoupler avec le phoque annelé Kangiat. « Le phoque annelé Kangiat a certes des contacts avec d’autres phoques annelés. Il conserve néanmoins ses traits caractéristiques, ce qui lui vaut d’être qualifié d’écotype, ce qui est très rare chez les phoques », poursuit Rosing-Asvid.
L’étendue des différences et les autres caractéristiques uniques du phoque annelé Kangiat doivent encore être étudiées plus en détail. La manière dont il gère les modifications de son habitat reste également inconnue. Au cours des 150 dernières années, le Sermeq Kujalleq a reculé de plus de 40 kilomètres et ce recul se poursuit. En outre, le nombre de bateaux qui traversent le fjord de glace pour diverses raisons augmente pratiquement chaque année. De nombreuses questions restent donc sans réponses. Une chose est sûre pour Aqqalu Rosing-Asvid : sans la population locale, on n’aurait jamais rencontré ce phoque unique, ce qui montre que l’Arctique permet encore aujourd’hui des découvertes spectaculaires si l’on intègre le savoir des Inuit dans la recherche.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Lien vers l’étude : Rosing-Asvid et al (2023) Mol Ecol 32 (22) An evolutionary distinct ringed seal in the Ilulissat Icefjord, doi.org/10.1111/mec.17163
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