Les éléphants de mer du sud mâles sont extrêmement sélectifs en ce qui concerne leur nourriture, chaque animal ayant apparemment son propre plat préféré.
Une nouvelle étude menée par une équipe de recherche internationale sous la direction de l’Université de Nouvelle-Galles du sud (UNSW) à Sydney, en Australie, a révélé que les éléphants de mer du sud mâles ont des préférences culinaires marquées. Dans le dernier numéro de la revue Marine Ecology Progress Series, les chercheurs offrent pour la première fois un aperçu des habitudes alimentaires des éléphants de mer du sud mâles adultes, qui ont été très rarement étudiés jusqu’à présent par rapport aux femelles.
« Ils pourraient s’approprier tout le buffet, et pourtant chaque éléphant de mer du sud mâle mange beaucoup de la même nourriture, qui ne représente qu’une fraction de ce qui lui est proposé, explique Andrea Cormack, doctorante à l’UNSW et premier auteur de l’étude, dans un communiqué de presse de l’université. Ce sont donc des mangeurs extrêmement sélectifs, chacun ayant son plat préféré, qu’il s’agisse de poisson, de calmar, de crustacés ou de poulpe ».
Les chercheurs ont obtenu ces informations détaillées sur les préférences alimentaires des phoques à partir des moustaches de 31 éléphants de mer mâles, qui contiennent des isotopes stables de la nourriture qu’ils ont ingérée auparavant. Pour chaque animal, l’équipe a analysé la moustache la plus longue, sachant que la collecte d’échantillons sur ces énormes colosses pesant jusqu’à quatre tonnes n’était possible qu’après une légère anesthésie.
Chacun des échantillons de moustaches analysés contenait jusqu’à un an de données sur les préférences culinaires de chaque mâle. Les résultats montrent que presque tous les éléphants de mer du sud mâles sont des spécialistes qui mangent toujours la même nourriture pendant une longue période, en particulier pendant les mois précédant la période de reproduction épuisante. Seul l’un des éléphants de mer n’était apparemment pas sélectif et se nourrissait de nombreuses proies différentes.
« Ces animaux se nourrissent dans l’eau pendant des mois, puis jeûnent à terre pendant deux à trois mois pendant la saison de reproduction, il est donc difficile de recueillir beaucoup d’informations sur leur régime alimentaire par des méthodes d’investigation telles que l’analyse de l’estomac, explique Cormack. Mais en analysant les tissus durs, qui contiennent un enregistrement chimique inactif de ce qu’ils ont mangé, nous pouvons commencer à rassembler les informations sur leurs habitudes alimentaires. »
Il était frappant de constater que la taille corporelle des éléphants de mer était fortement corrélée à la taille des proies. Les mâles les plus lourds préféraient les proies de grande taille, situées plus haut dans la chaîne alimentaire. En particulier avant la saison de reproduction, ils se spécialisaient dans les aliments à haute teneur énergétique, tels que les grands calmars.
La taille n’était cependant pas un facteur déterminant pour la spécialisation, car les phoques plus petits avaient déjà des préférences alimentaires extrêmes au début de l’âge adulte, mais alors pour des proies plus petites, plus bas dans la chaîne alimentaire. « Ils étaient toujours sélectifs quant au type de nourriture qu’ils mangeaient, quelle que soit leur taille », explique Cormack. « Pour ces animaux qui peuvent perdre jusqu’à 50 % de leur poids corporel pendant la saison de reproduction lorsqu’ils jeûnent à terre, le choix de leur nourriture pourrait être très important ».
Bien que les raisons exactes de l’alimentation sélective ne soient pas encore claires, les facteurs possibles incluent la taille de la bouche, qui détermine la taille idéale de la proie et la technique d’alimentation, ainsi que les variations de l’offre alimentaire saisonnière et annuelle.
Les chercheurs supposent que la spécialisation réduit la concurrence pendant la recherche de nourriture et augmente le taux de réussite, certains animaux choisissant plutôt une proie de moindre qualité afin d’éviter les conflits et d’économiser de l’énergie. Ainsi, ils peuvent tout de même atteindre la taille nécessaire pour entrer en compétition avec d’autres mâles pour les droits de reproduction. Des études à long terme et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour décrypter les causes exactes de la spécialisation et ses effets sur le succès de reproduction.
Malgré le rétablissement des populations d’éléphants de mer du sud, les chercheurs mettent en garde contre les dangers imminents du changement climatique. Les changements climatiques dans l’océan Austral, qui affectent la disponibilité du krill, et les agents pathogènes émergents, comme la grippe aviaire qui sévit actuellement, représentent une menace pour les sources de nourriture préférées des phoques.
« L’ouest de la péninsule Antarctique, où vivent ces incroyables animaux, est l’une des zones les plus touchées par le réchauffement des océans », explique le professeur Tracey Rogers, écologiste marin à UNSW Science et auteur principal de l’étude. « Les falaises de glace ont presque entièrement disparu et les périodes de formation de nouvelles glaces sont de plus en plus courtes, ce qui modifie l’ensemble de l’écosystème. Cela pourrait être problématique, car le changement climatique affecte la disponibilité des ressources alimentaires dans tout l’océan Austral, c’est pourquoi nous avons besoin de plus de recherches. »
Julia Hager, PolarJournal
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