Les éléphants de mer mâles ne sont pas vraiment connus pour leur comportement doux envers les autres membres de leur espèce, en particulier pendant la saison de reproduction. Ils ne remportent pas non plus le prix du meilleur père, car ils ne s’occupent pas de l’élevage des petits de leur harem (dont la plupart ne sont d’ailleurs pas les leurs). Mais un spécimen semble être la fameuse exception à la règle, car il a montré aux chercheurs un comportement complètement différent en sauvant un petit de la noyade malgré le coût élevé de cette dépense énergétique.
Les scientifiques qui font des observations extraordinaires ont parfois besoin d’une bonne dose de chance. Pour le Dr Sarah Allen et Matthew Lau, il s’agissait d’une promenade sur la plage de Point Reyes National Seashore, en Californie, par une douce journée de janvier. Les deux membres du personnel de la zone protégée administrée par le Service des parcs nationaux des États-Unis procédaient à une évaluation de la population d’éléphants de mer du nord sur la plage. Ce faisant, ils ont vu un éléphant de mer mâle pousser délicatement un petit de deux semaines hors des vagues pour le ramener en sécurité sur la plage avant que le bébé ne se noie. Un tel comportement altruiste de la part d’un mâle n’avait jamais été observé auparavant et vient de faire l’objet d’une publication dans la revue Marine Mammal Science.
Une femelle éléphant de mer et son petit ont été soudainement frappés par de fortes vagues de marée sur une plage. Le petit, âgé d’à peine deux semaines, a été happé par le courant et entraîné dans des eaux plus profondes. « Le 27 janvier, le temps était ensoleillé, doux et sans vent », écrit l’équipe d’auteurs dans son article. « Nous avons constaté que le petit ne savait pas nager et qu’il luttait pour garder la tête hors de l’eau en appelant. La femelle ne cessait d’appeler, attirant l’attention de l’éléphant de mer du harem associé. Après une rapide vérification, le grand mâle s’est précipité dans l’eau et a récupéré le jeune animal, qui se trouvait alors dans environ 3 mètres d’eau et était sur le point de se noyer. « Il a positionné son corps de manière à pousser progressivement et doucement le petit avec sa tête et son corps tout en nageant vers le rivage. Lorsque les vagues se retiraient, il aidait physiquement le jeune en lui offrant un abri et une ancre avec son corps, l’empêchant ainsi d’être à nouveau entraîné vers la mer », décrivent Allen et ses coauteurs. La mère a ensuite lancé d’autres appels en direction du mâle et est revenue à une position plus élevée, et le mâle a poussé son rugissement familier avant de se reposer un peu.
Il est possible que le mâle n’ait pas sauvé son propre petit, car les femelles choisissent chaque année le meilleur endroit pour donner naissance aux petits de l’année précédente et la rotation des mâles dans ces endroits est extrêmement élevée. À Point Reyes, le cas est quelque peu différent, car des études génétiques antérieures ont montré que les animaux sont plus souvent apparentés les uns aux autres que dans d’autres endroits. Le comportement altruiste au sein de la famille proche serait une explication possible de cette observation.
En tout cas, pour les auteurs de l’étude, le comportement du mâle est le premier cas documenté d’altruisme (action volontaire et coûteuse pour aider un autre individu) de la part d’un éléphant de mer mâle. « Pour un mâle alpha, ce coût pourrait être substantiel car il devrait conserver son énergie en jeûnant pendant plusieurs mois, en défendant sa position contre d’autres mâles et en s’accouplant avec de nombreuses femelles », explique l’équipe d’auteurs. Mais en même temps, l’opération de sauvetage pourrait aussi avoir un avantage pour le mâle. Les femelles restent dans le harem et s’accouplent avec le mâle si elles ne perdent pas leurs petits. De cette façon, il assure au moins sa descendance l’année suivante, même si la femelle éléphant de mer décide de s’accoupler avec un autre mâle.
Ce qui reste pour le mâle dans toute cette histoire, ce n’est pas seulement le fait d’avoir sauvé la vie d’un petit et d’avoir ainsi créé un avantage pour sa reproduction. Il entrera également dans l’histoire de la recherche comportementale grâce aux travaux publiés.
Dr Michael Wenger, PolarJournal
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