Samuel Shaw, The Open University
Un ours polaire dort perché à un angle précaire au sommet d’un morceau de glace en train de fondre. Le calme de l’ours contraste avec les vagues frénétiques qui clapotent sur la petite île, suggérant qu’un jour ou l’autre, la mer la reprendra. C’est cette scène, capturée par le photographe Nima Sarikhani, qui a remporté le Wildlife Photographer of the Year People’s Choice award de cette année.
Lorsque j’ai vu que cette photo avait gagné, j’ai eu des sentiments mitigés.
Ne vous méprenez pas, la photographie est stupéfiante et mérite amplement d’être saluée. Mais le sujet d’un ours solitaire sur une petite plaque de glace reste, pour moi, chargé de problèmes. Dans le film This Changes Everything(2015), l’écrivaine Naomi Klein a déclaré que les images d' »ours polaires désespérés » étaient si régulièrement utilisées dans les médias qu’elles avaient commencé à l’ennuyer.
Elle ne voulait pas dire qu’elle s’en moquait, mais qu’elle voulait attirer l’attention sur le fait que certaines images ou certains motifs perdent de leur force à mesure qu’ils sont répétés. Était-il utile pour le mouvement environnemental de continuer à se focaliser sur les ours polaires alors que d’innombrables autres espèces souffrent également, ou qu’il existe peut-être des moyens plus originaux de communiquer sur les questions en jeu ?
Jusqu’à récemment, j’étais convaincu par l’argument de Klein. Les messages populaires sur le changement climatique sont saturés d’images d’ours polaires et il peut être difficile de maintenir l’intérêt. Cependant, le fait que la photo de Sarikhani ait reçu le prix du public est l’une des nombreuses indications que le pouvoir de l’ours polaire n’est pas aussi diminué que certains le pensent. Avais-je tort de m’ennuyer des ours polaires ?
Il y a environ un an, j’ai commencé à aborder cette question sous un autre angle en examinant la façon dont les ours polaires ont été représentés dans le passé.
Au-delà des photographies
En tant que spécialiste de l’art et de la culture visuelle du XIXe siècle, j’ai souvent rencontré des ours polaires dans les peintures victoriennes, mais je n’y avais jamais réfléchi.
J’ai décidé d’examiner s’il existait un lien entre ces œuvres historiques et notre fascination actuelle. Je voulais également aller au-delà d’une certaine façon de visualiser les ours polaires. Après tout, les réserves émises par Klein ne concernaient pas les ours polaires en tant que tels, mais les images d’ours polaires « désespérés ». Il y a peut-être d’autres façons de se les représenter qui pourraient changer ma façon de penser.
Mes recherches m’ont entraînée dans un voyage fascinant, des délicates sculptures inuit d’ours debout à des gravures européennes plutôt douteuses dans lesquelles ils ressemblent plutôt à des chiens blancs et hirsutes.
Grâce à ces travaux, j’ai beaucoup appris sur la relation longue et complexe entre l’homme et l’ours polaire, et sur la façon dont les ours polaires ont été constamment pris pour objet dans le cadre de préoccupations plus larges. Par exemple, le célèbre tableau d’Edwin Landseer de 1864, Man Proposes, God Disposes, représente deux ours féroces se nourrissant parmi les débris d’un navire.
Man Proposes, God Disposes raconte la célèbre expédition ratée de l’explorateur arctique John Franklin pour découvrir le passage du Nord-Ouest. Ici, les ours polaires représentent la défaite violente de l’Homme face à la nature.
D’autres peintures de l’époque victorienne montrent à quel point le sort des ours polaires était étroitement lié au commerce de la baleine aux pôles Nord et Sud et dans leurs environs. Lorsque les baleines se font rares dans les eaux arctiques, les chasseurs se tournent vers le commerce des peaux d’ours. Ici, la dépendance de l’Homme à l’égard de la nature est mise en évidence, de même que la violence exercée sur elle.
En faisant des recherches sur ces images, j’ai décidé de contacter Doug Allan, un caméraman de la faune qui a passé plus de 35 ans à filmer et à photographier dans l’Arctique. Je voulais savoir si Allan pouvait établir des liens entre la longue histoire de l’imagerie de l’ours polaire et les photographies et séquences contemporaines des ours que nous voyons aujourd’hui.
De meilleures histoires
Il est juste de dire qu’Allan ne s’est jamais lassé des ours polaires, malgré les nombreuses heures qu’il a passées dans l’Arctique à attendre que l’un d’entre eux vienne à sa rencontre.
Il partageait mon intérêt pour l’histoire des ours polaires et les contextes dans lesquels leur image a été utilisée. Ensemble, nous avons exploré les collections de la ville écossaise de Perth. Des objets appartenant au musée et à la galerie d’art de Perth, ainsi qu’à la Société géographique royale écossaise m’ont permis d’acquérir de nouvelles connaissances sur ce sujet.
Nous avons établi des liens entre les peintures du XIXe siècle et le type d’images qu’il a filmées pour des séries telles que Frozen Planet. Bien qu’il existe de nombreuses différences, ces peintures victoriennes et ces documentaires sur la nature ont en commun d’essayer de capturer des moments dramatiques pour communiquer un message.
Nous sommes arrivés à la conclusion que ce ne sont pas les photos d’ours polaires qui sont ennuyeuses, mais les récits limités et souvent larmoyants qui les accompagnent. Les images sont plus que des représentations mignonnes, tristes ou émotionnelles de l’effondrement du climat – ce genre de descriptions les aplatissent. Ils méritent au contraire des explications qui racontent des histoires beaucoup plus complexes, parfois contradictoires.
À cet égard, je réfléchis encore à la photographie de Sarikhan, à la manière dont elle diffère des autres images contemporaines d’ours polaires et dont elle peut s’inscrire dans cette longue tradition de représentation des ours.
Pourquoi les photos d’ours polaires sur des icebergs sont-elles si populaires ? Quels autres types d’images polaires négligeons-nous ? En quoi notre perception de cette photographie serait-elle différente, par exemple, si l’ours était mort et non endormi ?
J’ai des sentiments mitigés à l’égard de la photographie de Sarikhan. Cependant, moi qui ai vu des centaines d’images d’ours polaires, je suis loin de m’ennuyer. Au lieu de cela, je vois l’histoire complexe des images d’ours polaires et les nombreux récits dramatiques de survie et de violence qui leur ont été imposés en permanence.
Alors, si vous ne vous sentez pas concerné par ce que vous considérez comme « un ours de plus sur un iceberg », essayez de penser à la tradition historique des images d’ours polaires, à la façon dont elles ont évolué en même temps que notre propre relation avec l’environnement, et je vous mets au défi de vous ennuyer.
Samuel Shaw, maître de conférences en histoire de l’art, Université ouverte
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
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