Le changement climatique fait fondre le pergélisol, entraînant la disparition ou l’engloutissement de zones côtières précieuses. Alors que le climat de la Terre se réchauffe, nous sommes confrontés non seulement à la libération de gaz à effet de serre tels que le méthane, mais aussi à celle du radon, une menace invisible et insidieuse. Ce gaz cancérigène, incolore et inodore est produit par la désintégration radioactive de l’uranium naturel dans les sols et les roches. Et le radon est associé au cancer du poumon.
Le pergélisol, qui maintient le sol de l’Arctique gelé tout au long de l’année, empêche divers gaz de pénétrer dans l’atmosphère. Le plus connu d’entre eux est le méthane, un puissant gaz à effet de serre qui est libéré lors de la fonte du pergélisol, accélérant ainsi le changement climatique. En conséquence, la « couverture protectrice » contre les gaz ascendants est perdue et le radon est également libéré.
On sait que le radon peut pénétrer dans les bâtiments et qu’il présente donc un risque important de cancer du poumon. Au Royaume-Uni, environ 1 000 décès dus au cancer du poumon sont attribués au radon chaque année. Aux États-Unis, le radon fait 21 000 victimes par an et est la deuxième cause de cancer du poumon. Un article récent publié dans Earth-Science Reviews met en lumière ce problème important, mais insuffisamment étudié, de la migration du radon dans les régions de pergélisol et souligne le besoin urgent d’études plus approfondies face au changement climatique.
Le radon est la deuxième cause la plus fréquente de cancer du poumon.
Paul Glover, professeur et auteur de l’étude : « Le tabagisme augmente également d’environ 26 fois les taux de cancer du poumon induits par le radon, et le tabagisme est jusqu’à 4,4 fois plus répandu dans les communautés de l’Arctique. Par conséquent, un nuage de radon inattendu pourrait constituer un risque dangereux pour la santé s’il n’est pas détecté ».
Pour évaluer les dangers qui pourraient être associés à la fonte croissante du pergélisol, Paul Glover et ses collègues ont modélisé la production de radon et la manière dont le gaz pourrait circuler dans le sol, le pergélisol et les bâtiments.
Le modèle a confirmé que le pergélisol agit comme une barrière, mais qu’en fin de compte, il augmente jusqu’à douze fois la concentration de radon piégé dans son sous-sol. Elle a également montré que le dégel du pergélisol dans les bâtiments dotés d’un sous-sol pouvait entraîner une augmentation spectaculaire et durable des concentrations de radon par rapport aux niveaux de fond.
« Si le pergélisol était stable, il n’y aurait pas lieu de s’inquiéter. Cependant, il est désormais bien connu que le changement climatique entraîne un dégel important du pergélisol, avec une perte de 42 % du pergélisol attendue dans la région pergélisolée circumpolaire de l’Arctique d’ici à 2050 », a déclaré M. Glover.
Heiner Kubny, PolarJournal
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