La pêche au chalut en général est depuis longtemps vivement critiquée par les scientifiques et les associations environnementales, comme étant une méthode de pêche non sélective en raison de la très grande proportion de prises accessoires. Il n’est pas rare que des requins, des tortues de mer, des baleines et des dauphins meurent dans ses filets, généralement gigantesques. La pêche au chalut de fond est particulièrement problématique, car elle détruit les fonds marins et tous les organismes qui y vivent. Une équipe de chercheurs norvégiens a découvert un nombre inattendu de traces de ces filets sur le fond marin, lors d’expéditions de cartographie au nord du Svalbard.
Avant ces deux expéditions de cartographie, l’équipe composée de chercheurs du Service géologique de Norvège et de l’Institut norvégien de recherche marine (IMR) s’attendait à trouver des fonds marins en grande partie vierges, avec seulement quelques traces occasionnelles de chaluts de fond. Le tableau qui s’offrait à eux était pourtant bien différent.
« Dans les profondeurs de pêche les plus populaires, nous avons trouvé des traces de chalut sur 52 pourcent des sites examinés. Au total, nous avons étudié 233 sites à différentes profondeurs, et des traces de chalut ont été trouvées sur 35 pourcent d’entre eux », explique Pål Buhl-Mortensen, océanographe et chef d’expédition pour les cartographies réalisées l’été dernier.
Dans la région située au nord du Svalbard, des chaluts de fond sont utilisés pour la pêche à la crevette depuis les années 1970. Le nombre de traces qu’ils ont laissées était toutefois inconnu jusqu’à présent. « Nous pensions que la pêche dans ces eaux septentrionales n’avait augmenté que ces dernières années, mais nos observations montrent clairement qu’il y a beaucoup de pêche au chalut depuis de nombreuses années », a déclaré Buhl-Mortensen.
Les chercheurs ont observé des traces de chaluts à l’aide de caméras vidéo sous-marines à des profondeurs comprises entre 160 et 900 mètres. Mais les zones les plus touchées se situent entre 200 et 400 mètres, où, selon Buhl-Mortensen, plus de la moitié des sites étudiés ont vu une pêche au moyen de chaluts de fond.
« Nous avons compté jusqu’à 62 traces de chaluts aux endroits étudiés. Dans les zones où le nombre de traces de chaluts était le plus élevé, il n’y avait que trois mètres entre les traces », explique Buhl-Mortensen.
Les chaluts de fond labourent littéralement les fonds marins, laissant notamment de profonds sillons avec deux panneaux de cisaillement qui servent à étendre le filet. Les filets eux-mêmes sont équipés à leur ouverture de lourdes chaînes qui effraient les habitants des fonds marins. Afin de prévenir les dommages causés par les pierres, des « dolly ropes » sont fixés à la partie inférieure des filets, mais ils se détachent souvent et contribuent énormément à la pollution plastique. Il n’est pas rare non plus que des filets entiers soient perdus et restent dans l’océan sous forme de filets dits fantômes, ce qui représentent un grand danger pour la vie marine.
Les fonds marins abritent de nombreuses espèces aujourd’hui menacées pour lesquelles le chalutage constitue un problème majeur. «In diesem Gebiet gibt es zum Beispiel sehr viele Umbellula-Seefedern, Pigtail-Korallen und Bambuskorallen. Diese Arten gelten international als gefährdet. Sie sind sehr empfindlich gegenüber äußeren Einflüssen und vertragen es nicht, mit Schleppnetzen überfahren zu werden,» erklärt Buhl- Mortensen. « Nous avons observé des squelettes de coraux bambous à quatre endroits, et deux d’entre eux abritaient également des colonies vivantes. Sur un site (à 770 mètres de profondeur), il y avait des signes évidents de chalutage de fond. Là, nous n’avons trouvé que des squelettes morts ».
Au cours de ses expéditions, l’équipe de recherche a également observé une intense activité de pêche, et selon Buhl-Mortensen, ils ont vu des chalutiers de nombreux États membres de l’UE, mais aussi des chalutiers russes et norvégiens.
Julia Hager, PolarJournal
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