Les microplastiques ingérés par les baleines, les dauphins et les phoques ne restent pas nécessairement dans leur système digestif ou ne sont pas systématiquement rejetés, mais peuvent se retrouver dans les tissus adipeux du corps ou dans les poumons, comme l’a constaté une équipe de recherche de l’Université de Duke dans une nouvelle étude.
Greg Merrill, doctorant au Duke University Marine Lab et auteur principal de l’étude, a analysé des échantillons de tissus adipeux et pulmonaires de 12 espèces de mammifères marins, soit 32 individus au total, afin de détecter la présence de microplastiques et a trouvé des particules de plastique microscopiques dans deux bons tiers des échantillons. Sa découverte montre que chez les mammifères marins également, les microparticules de plastique ingérées avec la nourriture sont transportées du tube digestif vers d’autres organes par différentes voies et peuvent se fixer dans les tissus.
« C’est une charge supplémentaire qui s’ajoute à tout ce à quoi ils sont exposés, le changement climatique, la pollution, le bruit, et maintenant, non seulement ils ingèrent du plastique et doivent lutter contre les gros morceaux dans leur estomac, mais ils sont également déposés dans les tissus corporels », explique Greg Merrill Jr. dans un communiqué de presse de l’université. « Un certain pourcentage de leur masse est maintenant constitué de plastique ».
Étant donné que les plastiques sont attirés par la graisse, Merrill a étudié trois types de tissus adipeux différents : l’épaisse couche de lard sous-cutanée ou blubber, le melon produisant le son dans le crâne et les coussinets de graisse le long de la mâchoire inférieure. Il a également analysé le tissu pulmonaire et a trouvé des microparticules de plastique dans les quatre types de tissus.
L’étude, qui sera publiée en octobre dans la revue Environmental Pollution et qui a été publiée en ligne au préalable, démontre pour la première fois ce que l’on appelle la translocation des particules de plastique chez les mammifères marins. Des études antérieures avaient déjà montré que les microplastiques pouvaient pénétrer dans différents tissus chez les moules, les ascidies ainsi que chez plusieurs poissons d’eau douce et de mer.
Même si, selon Merrill, la majeure partie des particules de plastique ingérées est probablement éliminée, il en reste une certaine quantité dans le corps. Cependant, la manière exacte dont les microparticules de plastique traversent la paroi intestinale n’a pas encore été élucidée. Selon l’étude, les particules d’une taille allant jusqu’à 130 micromètres pourraient soit être absorbées par les cellules du tissu intestinal et relarguées dans les fluides corporels circulants, soit se diffuser à travers des canaux entre les cellules voisines. Les particules trouvées dans l’étude mesuraient en moyenne entre 198 et 537 microns, ce qui suggère que les particules de plastique ont plutôt quitté l’intestin par de petites blessures.
La prochaine étape pour Merrill sera d’étudier les effets des particules de plastique intégrées dans les tissus sur le métabolisme des mammifères marins. Des études antérieures indiquent que les plastiques et les produits chimiques et polluants qui se trouvent dans ou sur les particules peuvent avoir de nombreux effets sur l’organisme. Il s’agit notamment de perturbations du cycle hormonal ayant des effets sur la croissance, le métabolisme et le développement précoce, de modifications du patrimoine génétique et de l’apparition de cellules cancéreuses. De plus, les microparticules de plastique présentent un risque de blessure mécanique des tissus.
Les échantillons proviennent d’animaux qui se sont échoués ou qui ont été abattus par des chasseurs de subsistance entre 2000 et 2021 en Alaska, en Californie et en Caroline du Nord. Parmi les 12 espèces étudiées, on trouve notamment des bélugas, des baleines à bosse, des phoques barbus, des phoques annelés et des phoques de Largha. Le phoque barbu était toutefois le seul phoque chez lequel des microplastiques ont été détectés dans les tissus.
Les concentrations de microplastiques dans les eaux autour de l’Alaska, avec 5 000 particules de microplastiques par kilomètre carré à la surface de l’eau, sont nettement plus faibles que du côté atlantique de l’Arctique, où des valeurs jusqu’à 30 fois plus élevées ont été mesurées. Cela s’explique notamment par le fait que l’afflux du Pacifique nord dans la mer des Tchouktches via le détroit de Béring est relativement étroit, tandis que les courants marins de l’Atlantique peuvent transporter librement le plastique et les microplastiques dans l’est de l’Arctique.
Les chercheurs ont néanmoins constaté la présence de particules de plastique dans les tissus, en particulier dans les échantillons de bélugas, tous originaires d’Alaska – jusqu’à neuf particules par échantillon, respectivement dans les poumons et dans le coussinet adipeux de la mâchoire inférieure, alors que chaque échantillon de tissu ne pesait que 11 ou 12 grammes environ.
Les animaux ingèrent généralement les microplastiques de manière indirecte avec leurs proies, qui ont déjà stocké les particules dans leur système digestif ou dans leurs tissus.
« Pour moi, cela souligne l’omniprésence du plastique dans l’océan et l’ampleur du problème », explique Merrill. « Certains de ces échantillons datent de 2001, cela fait donc au moins 20 ans que cela se produit ».
Pour les communautés indigènes traditionnelles, qui pratiquent souvent encore la chasse de subsistance, une telle exposition des animaux marins peut également constituer un risque pour la santé.
Julia Hager, PolarJournal
En savoir plus sur le sujet :
