Des images satellites à haute résolution ont permis de dresser un inventaire précis des lacs et des zones humides arctiques. Contrairement à ce que l’on pensait jusqu’à présent, ils sont beaucoup moins nombreux et leurs émissions de méthane sont donc nettement moins importantes, comme l’a constaté une équipe de chercheurs.
Selon l’étude d’une équipe de recherche de l’université Brown de Providence, Rhode Island, États-Unis, le nombre de petits lacs non encore cartographiés dans l’Arctique est nettement inférieur à ce que l’on pensait jusqu’à présent. Les deux chercheurs ont utilisé des images satellites haute résolution nouvellement disponibles pour déterminer la superficie des lacs ne dépassant pas 1.000 mètres carrés – un facteur décisif dans le calcul des émissions de méthane. Dans le dernier numéro de la revue Geophysical Research Letters, ils décrivent que les petits lacs ne représentent que 0,5 pour cent de la surface totale des lacs pan-arctiques.
Par conséquent, la contribution des petits lacs aux émissions de méthane n’est que d’à peine trois pour cent, ce qui est bien inférieur à l’hypothèse précédente qui tablait sur environ 40 pour cent. Lors des calculs précédents de la production de méthane des lacs et des zones humides arctiques, on s’appuyait sur des estimations de surface basées sur des images satellites à faible résolution et sur une extrapolation statistique, la part de surface des petits lacs étant nettement surestimée (près de 9 %).
« L’étude a montré que ces petits lacs sont les plus grands émetteurs de méthane en termes de surface, ce qui signifie que même s’ils n’occupent qu’une petite partie du paysage, ils représentent une part disproportionnée des émissions », a déclaré Ethan D. Kyzivat, actuellement chercheur postdoctoral à l’université de Harvard et qui a dirigé l’étude actuelle dans le cadre de sa thèse de doctorat à l’université de Brown, dans un communiqué de presse de l’université. « Jusqu’à présent, nous n’avions pas une bonne idée de la surface qu’ils occupaient, mais ce nouveau jeu de données à haute résolution nous a finalement permis de rendre ces estimations beaucoup plus précises ».
En tant que gaz à effet de serre, le méthane joue un rôle décisif dans les événements climatiques, car il retient la chaleur dans l’atmosphère au moins 25 fois plus efficacement que le dioxyde de carbone. Dans l’Arctique, notamment dans le permafrost, les lacs et les zones humides, une quantité particulièrement importante de ce gaz sommeille et s’échappe de plus en plus dans l’atmosphère à mesure que le réchauffement s’accentue.
Au départ, l’objectif du projet de recherche était de trouver des lacs cachés dans l’Arctique. Lorsque les chercheurs ont combiné des données aériennes à haute résolution avec une carte mondiale des lacs de l’Arctique, ils ont remarqué que de nombreux lacs, grands et petits, étaient toujours comptés deux fois comme des zones humides. Les estimations des émissions de méthane étaient donc nettement surestimées par le passé.
L’étude aide également à combler l’écart entre deux approches méthodologiques différentes. Dans la méthode « bottom-up », les émissions de méthane sont modélisées sur la base de cartes de la Terre, comme dans l’étude actuelle. En revanche, dans la méthode « top-down », les émissions sont modélisées sur la base de mesures atmosphériques. Selon Laurence C. Smith, professeur d’études environnementales et de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes à l’université de Brown et co-auteur de l’étude, il existe une divergence entre les résultats depuis plus de dix ans. Grâce aux nouveaux calculs, cet écart est désormais comblé.
« Nous nous sommes probablement creusé la tête pendant 15 à 20 ans, mais le résultat est que la résolution des satellites est maintenant telle que la communauté ‘bottom-up’ peut avoir un bien meilleur aperçu de la quantité de méthane qui est réellement émise », a déclaré Smith. « Nous pouvons maintenant voir les plus petites de ces masses d’eau, et elles ne sont pas aussi abondantes que nous le pensions. Le résultat final de tout cela réduira les estimations bottom-up afin qu’elles correspondent mieux aux estimations top-down. Cela permettra d’unifier ces deux communautés ».
Les deux chercheurs voient leur concept confirmé et envisagent de transférer leur méthode de modélisation des émissions de méthane à d’autres régions du monde.
« L’étape suivante est la mondialisation », déclare Kyzivat.
Julia Hager, PolarJournal
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