Grâce à la méthode de métabarcoding pour analyser l’ADN, des chercheurs de l’Institut Alfred Wegener (AWI) ont découvert que des méduses apparemment peu nutritives constituent une part considérable du régime alimentaire des amphipodes pendant la nuit polaire.
Qu’il s’agisse de scyphoza (« vraies méduses »), d’hydrozoaires ou de gelées à peigne – ces organismes peu connus, même parmi les membres de la communauté scientifique – représentent apparemment une source importante de nourriture pendant la nuit polaire. Une étude récente menée par une équipe de recherche de l’AWI, publiée hier dans Frontiers in Marine Science, montre que plusieurs espèces d’amphipodes dépendent de certaines méduses pour subvenir à leurs besoins alimentaires pendant l’hiver arctique. Les amphipodes sont considérés comme des organismes clés et jouent un rôle important dans le réseau alimentaire de l’Arctique.
Cependant, les espèces de méduses que l’équipe de recherche a pu détecter dans le tube digestif des amphipodes ne sont pas originaires de l’océan Arctique. Elles atteignent le Grand Nord depuis la zone boréale avec les eaux chaudes et salées de l’Atlantique, qui se déversent de plus en plus dans l’Arctique en raison du changement climatique.
L’archipel du Svalbard est également influencé par cette « Atlantification ». Les conditions atlantiques influent déjà dans le Kongsfjord sur la côte ouest du Spitzberg, où la température de l’eau pendant la nuit polaire a augmenté de 2°C cette dernière décennie. Ces changements ont certainement un impact sur la composition des espèces.
« Certaines espèces de méduses en particulier ont tendance à se répandre vers les pôles et dans l’Arctique », a déclaré dans un communiqué de presse le Dr Charlotte Havermans, responsable du groupe de recherche junior ARJEL à l’Institut Alfred Wegener. « Lorsque nous nous sommes rendus à Kongsfjorden lors de la nuit polaire de 2022, nous avons été très surpris de voir le fjord grouiller de méduses, composées de nombreuses espèces et de stades de vie différents, et elles semblaient être le zooplancton dominant en hiver ».
Pour déterminer le régime alimentaire des amphipodes, l’équipe de recherche a utilisé une méthode de pointe d’étude de l’ADN, selon laquelle de courts fragments de gènes prélevés dans l’estomac des animaux suffisent à identifier les espèces dont ils se nourrissent. « Nous avons trouvé un grand nombre de méduses dans les estomacs des amphipodes, de la plus grande méduse du fjord à de minuscules hydrozoaires », explique le Dr Havermans. « Nous avons pu prouver pour la première fois que les amphipodes charognards se nourrissent des restes de méduses. Cela n’avait été démontré auparavant que dans des environnements expérimentaux ».
Les méduses constituent une part importante du régime alimentaire des deux espèces d’amphipodes du sous-ordre des Gammaridea en particulier. En revanche, les chercheurs ont trouvé beaucoup moins d’ADN de méduse chez les deux espèces charognardes. Ils se nourrissent principalement de poissons, de vers, de crustacés et de mollusques. Les macroalgues constituaient également une part importante du régime alimentaire des quatre espèces.
Dans le passé, les méduses étaient considérées comme un cul-de-sac dans les réseaux alimentaires marins, car on estimait qu’elles n’avaient qu’une faible valeur nutritive. Seules des études récentes montrent qu’elles sont susceptibles de constituer une source de nourriture importante pour les invertébrés et les poissons. « Nous avons toujours supposé que la valeur nutritionnelle des méduses était faible, mais cela n’a été étudié que pour une poignée d’espèces et dépend également des tissus utilisés », a déclaré le Dr Havermans.
L’étude offre de toutes nouvelles perspectives sur le réseau alimentaire de l’Arctique pendant la nuit polaire et démontre pour la première fois l’importance des méduses. « Jusqu’à présent, nous ne savions rien du rôle des méduses en tant que proies dans cette région. On ne savait pas non plus que l’espèce Gammaridea, par exemple, se nourrissait de méduses, ni dans l’Arctique, ni ailleurs », a déclaré le Dr Havermans. « Avec cette étude, nous révélons des liens cruciaux dans le réseau alimentaire de l’Arctique qui n’étaient pas connus jusqu’à présent. C’est fondamental car nous devons comprendre comment les méduses s’intègrent dans les réseaux alimentaires et se propagent dans un Arctique qui change rapidement. Cela vaut également pour les mers épicontinentales voisines, car dix pour cent des pêcheries mondiales se trouvent dans ces zones. »
Ensuite, le groupe de recherche de l’ARJEL prévoit d’étudier le rôle des méduses pendant les autres saisons. « Les méduses pourraient faire partie des gagnants du changement climatique qui continueront à se répandre pendant le réchauffement de la planète. Nous avons également prédit que les méduses deviendront plus fréquentes dans l’Arctique à mesure que les températures continueront d’augmenter. »
Julia Hager, PolarJournal
Image d’ouverture : Charlotte Havermans, AWI
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