Des chercheurs norvégiens rapportent que le premier cas de morse infecté par un virus de la grippe aviaire a été découvert. Le morse a été trouvé l’année dernière à côté de six autres sur l’île de Hopen, dans l’archipel du Svalbard, a déclaré à la presse Christian Lydersen, de l’Institut polaire norvégien.
Selon le chercheur, des tests effectués par un laboratoire allemand ont confirmé la présence d’un agent pathogène. L’échantillon était trop petit pour déterminer s’il s’agissait de la souche H5N1 ou H5N8, un aspect important. En effet, le H5N1 existe dans une variante hautement contagieuse (IAHP), qui a été détectée chez de nombreux mammifères marins dans l’hémisphère sud, chez un ours polaire en Alaska et chez des milliers de vaches aux États-Unis, et qui est également tenue pour responsable de la plupart des décès humains, tandis que le H5N8 a été détecté principalement chez les oiseaux et chez quelques humains. Néanmoins, Christian Lydersen déclare : « C’est la première fois que la grippe aviaire est détectée chez un morse. »
Environ six morses morts ont été officiellement trouvés dans l’archipel l’année dernière. M. Lydersen a déclaré à la presse qu’il n’était « pas improbable » que certains d’entre eux aient contracté la grippe aviaire.
Sur la base de ces éléments, les autorités devraient désormais accorder plus d’attention aux morses. En effet, les plus gros phoques de cette partie de l’Arctique ont tendance à se rassembler en groupes pendant les mois d’été. Les morses peuvent s’infecter mutuellement. Il existe également un risque qu’un ours polaire mange une carcasse de morse infectée, ce qui affecterait ainsi une autre espèce.
Malgré ce résultat, les experts sont moins inquiets. Frank Wong, microbiologiste moléculaire au CSIRO (Australian Animal Health Laboratory), a déclaré à la presse que la grippe aviaire était toujours un virus adapté aux oiseaux, transmis par des volatiles tels que les canards et les oies. L’infection sporadique et la propagation de la grippe aviaire chez les mammifères sont probablement dues au fait que les mammifères mangent des oiseaux morts infectés et vivent dans des colonies en contact étroit avec d’autres animaux.
Les morses, qui peuvent peser jusqu’à deux tonnes, se nourrissent principalement de poissons et de crustacés, mais aussi parfois d’oiseaux de mer.
Selon les autorités américaines, un ours polaire est déjà mort de la grippe aviaire en Alaska. On soupçonne l’ours polaire d’avoir mangé des carcasses d’oiseaux infectés. Globalement, le virus IAHP H5N1 menace les populations d’oiseaux du monde entier depuis plusieurs années et a maintenant franchi la frontière avec les mammifères. Mais toutes les espèces ne sont pas affectées de la même manière. Certaines espèces ne sont que porteuses du virus, tandis que d’autres espèces contractent la maladie très rapidement, ce qui entraîne une augmentation de la mortalité, en particulier chez les jeunes oiseaux et les animaux.
Heiner Kubny, PolarJournal
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