Une commission d’enquête menée par un député à Westminster s’apprête à interroger des ministres sur les recherches de pétrole et de gaz menées par le Kremlin à bord d’un navire antarctique approuvé par les États-Unis, comme l’a d’abord rapporté Daily Maverick. Les dossiers du gouvernement russe montrent que le propriétaire du navire, l’entreprise publique d’exploration minière Rosgeo, s’intéresse de près aux hydrocarbures polaires qui pourraient être enfouis dans le territoire britannique revendiqué de l’Antarctique.
Le mercredi 8 mai, une commission d’enquête de Westminster examinera les intérêts pétroliers et gaziers de la Russie dans l’Antarctique, selon un avis du gouvernement britannique.
La dernière séance de témoignages menée par des députés dans le cadre de l’enquête, lancée en juillet pour vérifier les intérêts du Royaume-Uni dans l’Antarctique, devrait être retransmise en direct à 14 h 15 GMT.
La session interrogera également Jane Rumble, OBE, responsable du département des régions polaires du gouvernement britannique, sur les impacts climatiques dans cette région glaciale et en réchauffement, et sur la façon dont la guerre de la Russie en Ukraine pourrait attiser les tensions diplomatiques dans cette région.
Andrew Griffith, ministre d’État au ministère de la science, de l’innovation et de la technologie, et David Rutley, sous-secrétaire parlementaire au ministère des affaires étrangères, du Commonwealth et du développement, devront répondre aux questions de la sous-commission d’audit polaire.
Le navire russe Akademik Alexander Karpinsky, visé par des sanctions américaines en février, rentre actuellement à Saint-Pétersbourg après avoir effectué des relevés « géologiques » dans l’océan Austral de l’Antarctique au cours de la dernière campagne d’été. Le navire sismique équipé de canons à air, qui passe souvent par Le Cap, est revenu par le port sud-américain de Montevideo, en Uruguay, et appartient à Rosgeo, l’explorateur de minerais du Kremlin.
L’interdiction d’exploitation minière prévue par le traité de 1959 sur l’Antarctique interdit les « activités liées aux ressources minérales », mais autorise la « recherche scientifique ». Pourtant, depuis 2011, les études de Rosgeo sont retournées pas moins de six fois dans une région revendiquée par le Royaume-Uni comme « territoire antarctique britannique » pour étudier le « potentiel pétrolier et gazier » de la mer de Weddell – où une proposition d’AMP a échoué depuis 2016, en grande partie à cause de l’opposition de la Russie et de la Chine. C’est dans ces mêmes eaux que l’épave de l’Endurance, dont le capitaine était l’explorateur britannique Sir Ernest Shackleton, a été retrouvée en 2022.
Dans son propre témoignage devant la commission d’enquête, le professeur Klaus Dodds, éminent géopoliticien polaire, a qualifié de « troublantes » les « activités russes actuelles » et leurs liens éventuels avec la « prospection ».
En effet, M. Dodds, expert mondial reconnu au Royal Holloway de l’université de Londres, a cité les opérations de « prospection » potentielles parmi les cinq principaux défis susceptibles de mettre à l’épreuve les activités du Royaume-Uni dans la région couverte par le traité. Le géopoliticien a également indiqué que la Chine et l’Inde étaient des acteurs émergents de la puissance polaire.
Publiée pour la première fois en octobre 2021, la série d’enquêtes de Daily Maverick a permis de recueillir 4,5 millions de km² de données sur le pétrole et le gaz antarctiques à bord du Karpinsky. Cités par M. Dodds dans son témoignage oral, nos rapports ont également fait état de plusieurs sources étatiques russes affirmant que les bassins de l’océan Austral renferment 500 milliards de barils (70 milliards de tonnes) de pétrole et de gaz.
Aucune estimation de la capacité de récupération n’a été fournie, mais le Kremlin n’a jamais cessé de cartographier le pétrole et le gaz de l’Antarctique depuis l’entrée en vigueur de l’interdiction en 1998, arguant du fait que ces travaux sont autorisés dans le cadre de la « recherche scientifique ».
Les deux navires géologiques antarctiques de Rosgeo, y compris le professeur Logachev, ont été frappés par des sanctions américaines. Ces sanctions visent à limiter la production d’énergie russe et font des États-Unis le premier État signataire d’un traité à considérer le Karpinsky et le Logachev comme de simples navires de recherche.
Les sanctions ne s’appliquent qu’aux ports américains, mais les agents maritimes d’Afrique du Sud ou d’ailleurs, craignant des sanctions secondaires , peuvent refuser de recevoir les navires.
Les États-Unis ont initié le traité comme un pacte de désamorçage des tensions de la guerre froide visant à consacrer l’Antarctique à des activités pacifiques telles que la science et le tourisme. Considéré comme un coup diplomatique de référence, le traité gèle les revendications territoriales formulées avant 1959 par sept États, dont le Royaume-Uni.
Bien que ces territoires ne puissent être possédés tant que le traité indéfini est en vigueur, ils revêtent une importance géopolitique manifeste et bien établie pour les États qui les revendiquent historiquement. En l’état actuel des choses, la revendication du Royaume-Uni chevauche largement celle de l’Argentine, avec laquelle les tensions territoriales dans l’ensemble de la région continuent de couver.
Pour compliquer les choses, le Chili maintient également une revendication dans ce coin contesté de l’Antarctique occidental. Par conséquent, l’insistance controversée du Kremlin à vouloir sonder la présence d’éventuels hydrocarbures dans cette région pourrait bien être le chiffon rouge que les 29 États signataires du traité se sont efforcés de ne pas brandir.
« La commission devrait reconnaître que l’environnement politique de l’Antarctique est sans doute le plus difficile depuis la fin des années 1980 et le début des années 1990 », a déclaré M. Dodds, « lorsque le consensus du traité sur l’Antarctique s’est brisé sur un désaccord concernant la réglementation future des activités minières dans l’Antarctique ».
Malgré les graves conséquences de l’exploitation du pétrole et du gaz potentiels de l’Antarctique, les États signataires du traité n’ont pas encore dépassé le stade de leur réunion annuelle de 2023, qui s’est contentée de réaffirmer une interdiction modifiable assortie d’une option de « retrait et exploitation » après 2048.
Des obstacles considérables doivent être franchis avant de déclencher l’option du « départ à pied et de la mine ». Pourtant, le professeur Alan Hemmings, expert en gouvernance de l’université de Canterbury et commandant de la station BAS pendant le conflit des Malouines en 1982, a coécrit des solutions juridiques évaluées par des pairs pour une interdiction immédiate qui ne pourra jamais être modifiée pour permettre l’extraction de pétrole et de gaz.
Ces idées sont classées sur le site web du traité, mais elles ne semblent pas avoir fait leur chemin parmi les États décideurs du traité, qui tiendront leur session annuelle en Inde du 20 au 30 mai, alors que le Karpinsky est toujours en mer. Les sanctions américaines entreront officiellement en vigueur le 23 mai.
Les autorités britanniques n’ont pas répondu immédiatement à nos questions.
Tiara Walters, Daily Maverick
Cet article a été publié à l’origine par Daily Maverick et a été rédigé par Tiara Walters, qui passe son temps en tant que journaliste à couvrir la gouvernance de l’Antarctique, la géopolitique et d’autres questions polaires.
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