Pour les touristes, le manchot empereur est à l’Antarctique ce que l’ours polaire est à l’Arctique : le numéro un des animaux que l’on aimerait voir. Mais observer la plus grande espèce de manchot du monde dans son environnement naturel est un défi de taille. En effet, d’une part, les animaux se reproduisent dans les endroits les plus reculés et les plus difficiles d’accès autour de l’Antarctique. D’autre part, la fenêtre temporelle pour les visiteurs, durant laquelle les manchots sont présents en grand nombre sur leurs lieux de reproduction, soit la glace continentale de l’Antarctique, est très réduite. Mais il existe un endroit où les chances sont tout à fait favorables pour les fans de nature et les amateurs d’expéditions : l’île Snow Hill..
Lorsque la redécouverte d’une colonie de manchots empereurs près de la côte est de la péninsule antarctique a été annoncée il y a environ dix-huit ans, ce fut une excellente nouvelle pour le tourisme polaire en plein essor. En effet, cela signifiait que l’on pouvait offrir aux passagers la possibilité de voir ce manchot, qui peut peser jusqu’à 36 kilos et mesurer environ 120 cm, avec ses poussins. La colonie de manchots empereurs avait certes été décrite pour la première fois en 1997 par des scientifiques au sud de l’île Snow Hill, mais elle n’avait plus été visitée par la suite.
« Nous avons été les premiers humains à rencontrer à nouveau les manchots empereurs à cet endroit, et cette fois-ci même depuis le sol ».
Thomas Lennartz, vice-président des ventes de Quark Expeditions
La colonie a été redécouverte par le prestataire américano-canadien Quark Expeditions avec l’aide du brise-glace russe Kapitan Klebnikov le 9 novembre 2004. « À l’époque, nous n’avions fait que suivre une intuition et des indices et nous avons trouvé la colonie grâce à l’esprit d’aventure et d’exploration qui caractérise Quark Expeditions depuis le début », explique Thomas Lennartz, vice-président des ventes chez Quark Expeditions, dans un entretien avec PolarJournal. « Nous avons été les premiers humains à rencontrer à nouveau les manchots empereurs à cet endroit, et cette fois-ci même depuis le sol ». Des comptages d’oisillons et une estimation de la taille de la population ont donné environ 3900 oisillons et 8000 à 8400 adultes. Les résultats de cette découverte ont été publiés dans la revue Marine Ornithology.
Le même esprit qui avait alors poussé Quark Expeditions à visiter la colonie, et à écrire ainsi l’histoire polaire, a aujourd’hui incité le prestataire à vouloir revoir à nouveau les manchots empereurs de l’île Snow Hill et à proposer aux clients l’une des dernières véritables destinations d’expédition polaire le long de la péninsule antarctique. « Quark Expeditions est connu depuis plus de 30 ans pour proposer des expéditions polaires uniques et c’est exactement ce que nous voulons faire avec nos deux voyages sur l’île Snow Hill », explique Thomas Lennartz. « Nous voulons revenir aux sources de l’un des plus grands et des plus beaux succès de l’histoire de Quark Expeditions et nous voulons emmener nos clients avec nous ». A partir de la mi-novembre 2023, deux voyages de 14 jours devraient permettre de rendre à nouveau visite aux manchots empereurs de l’île Snow Hill.
En 2018, le prestataire avait déjà organisé plusieurs voyages vers l’île Snow Hill à bord du Kapitan Khlebnikov, réitérant ainsi le succès de 2004 à 2009. La nouvelle offre signifie-t-elle donc une résurgence de l’expédition initiale ? « Non, nous allons faire le voyage dans le passé avec les avantages du futur », s’amuse Thomas Lennartz. « Notre tout dernier navire , l’Ultramarine, emmènera nos clients en Antarctique de manière confortable, sûre et durable. Car il a été construit exactement selon ces principes, et avec toute notre expérience de plusieurs décennies dans les régions polaires ». En service depuis la saison dernière, l‘Ultramarine dispose de tous les atouts pour une telle expédition : quatre moteurs diesel-électriques respectueux de l’environnement délivrent un total de 12’000 CV, mais sont extrêmement silencieux et économes en carburant ; la classe glace PC6 (1A+) est la classe la plus élevée possible pour un navire à passagers polaire; deux hélicoptères Airbus ultramodernes et puissants assurent une plus grande portée que ce qui était possible avec les anciens hélicoptères russes Khlebnikov ; deux hélidecks permettent une opération rapide et efficace avec les hélicoptères. Enfin, une grande équipe d’expédition très expérimentée veille à ce que l’ensemble des 150 passagers au maximum reçoivent toutes les informations 24 heures sur 24, aussi bien à bord qu’aux points de débarquement.
Le navire constitue pour les passagers une plateforme confortable pour ce voyage qui débutera à Buenos Aires. Un vol charter spécial transportera tous les passagers de la capitale argentine à Ushuaia, où le signal « Larguez les amarres » sera donné en fin d’après-midi. La prochaine étape ne sera donc que la mer de Weddell, où l’Ultramarine pourra faire valoir sa classe de glace et sa manœuvrabilité. La banquise représente un défi particulier et, par le passé, d’autres prestataires ont eu du mal à s’approcher suffisamment de l’île Snow Hill pour pouvoir utiliser les hélicoptères. Dans le cas de l’Ultramarine, Quark considère toutefois les deux hélicoptères Airbus embarqués comme une nouvelle source d’inspiration. « Les hélicoptères sont de véritables « game changers », car ils peuvent parcourir de plus longues distances en toute sécurité, ce qui augmente énormément la portée du navire », estime Thomas Lennartz avec conviction. « Nous avons pu tester ces possibilités sur place la saison dernière, notamment en raison des temps d’attente dus à la pandémie. Ainsi, les pilotes, et aussi nos équipes d’expédition, connaissent très bien les capacités et les possibilités des hélicoptères ». Au total, cinq jours sont prévus pour le temps passé à l’île Snow Hill, ce qui permet d’amortir les éventuels changements de météo. « Nous voulons faire en sorte que chaque visiteur ait au moins une fois l’occasion d’observer les majestueux manchots de la colonie. C’est pourquoi l’accent est clairement mis sur la réalisation de cet objectif ».
Quark a planifié cette expédition avec beaucoup de soin au cours des dernières années, y a apporté toute l’expérience acquise au cours de 30 années d’expéditions polaires et l’a également fait accompagner par des scientifiques. Les cartes de glace et de météo des années précédentes ont été examinées de près et des avis d’experts ont été recueillis afin de garantir la plus grande sécurité possible en matière de planification. Mais un proverbe dit : « Un véritable ami arrive toujours avec de la vodka et un plan B » et Quark est un très bon ami. Outre le programme de conférences très apprécié des experts à bord, le navire est équipé de nombreuses possibilités pour rendre la vie aussi agréable que possible pendant le voyage : de l’excellent restaurant au bar et au salon très bien approvisionnés (où l’on peut déguster plus que de la vodka), en passant par le centre de fitness et de bien-être, ainsi que les vastes plateformes extérieures pour l’observation de l’environnement antarctique, la palette de choix est énorme.
« Nous ne négligeons aucun effort pour faire découvrir à nos passagers le monde des manchots empereurs », explique-t-on chez Quark Expeditions. « Mais il faut bien comprendre que nous ne donnons aucune garantie, car au final, c’est la nature de l’Antarctique qui détermine notre voyage. C’est pourquoi nous avons aussi un plan B ». Et le plan B de l’expédition, au cas où toutes les ficelles seraient cassées et où l’Antarctique fermerait les portes de Snow Hill, comprend le meilleur et le plus fascinant que cette partie de la mer de Weddell. Que ce soit les immenses colonies de manchots de Paulet Island, Brown Bluff ou Devil Island, ou les sites historiques de la mythique expédition Nordenskjöld, ou encore le monde antarctique vu d’en haut lors d’un vol panoramique, il y en a pour tous les goûts. Et il n’est pas improbable que l’empereur finisse par passer par là pour jeter un œil sur les invités de son royaume.
Cet article sponsorisé a été publié dans le cadre du partenariat entre PolarJournal et Quark Expeditions.
Plus d’informations sur le voyage
Ceux qui souhaitent en savoir plus sur l’expédition prévue à Snow Hill trouveront toutes les informations nécessaires sur les sites Internet suivants ;
Français : Croisières polaires
Anglais : Quark Expeditions
En savoir plus sur Snow Hill et les manchots empereurs
