La recherche polaire en Belgique remonte à très longtemps. Adrien de Gerlache de Gomery et son équipage à bord de Belgica ont été le premier groupe de recherche international à passer l’hiver en Antarctique entre 1897 et 1899. Ils ont reçu de nombreux éloges et, pour la première fois, une médaille pour leur performance en matière de recherche polaire. Unes distinction similaire sera décernée à deux chercheurs qui grandement contribué à l’exploration de l’Antarctique reçoivent à présent une haute distinction.
Les nouveaux lauréats de la Médaille Belgica sont le Belge Alain Hubert, fondateur et président de l’International Polar Foundation, et le glaciologue français Jérôme Chappellaz, professeur à l’EPFL. Tous deux recevront la médaille pour leurs mérites dans le domaine de la recherche en Antarctique. Le prix leur sera remis en mars 2024 lors d’une cérémonie à l’Académie royale des sciences à Bruxelles.
Selon ses propres déclarations, l’Académie récompense le professeur Jérôme Chappellaz pour ses travaux de recherche sur les carottes de glace du Groenland et de l’Antarctique, qui ont permis de reconstituer l’histoire climatique globale des 800 000 dernières années. Mais ce n’est qu’une partie des réalisations de ce Français de 58 ans dans la recherche polaire qui oeuvre depuis plus de 35 ans. Il a dirigé l’Institut polaire français de 2018 à 2022 et participe activement au projet de recherche de la glace la plus ancienne avec le projet Beyond EPICA. Ce projet devrait permettre d’aller au-delà des enregistrements actuels de l’histoire du climat en ajoutant 700 000 ans d’information climatique haute résolution.
Il est également membre du conseil stratégique de la « Ice Memory Foundation », qui constitue toute une collection de carottes de glace dans le monde entier et construit des archives à cet effet près de la station franco-italienne de Concordia.
Pour son travail, qui a été fortement influencé par le célèbre glaciologue Claude Lorius récemment décédé, Chappellaz a déjà reçu la « médaille d’honneur Niels Bohr » et en 2021, il a été nommé chevalier par la Légion d’honneur française. Jérôme Chappellaz enseigne notamment à l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL).
Le deuxième lauréat, l’explorateur polaire belge Alain Hubert, est également honoré par la médaille pour ses performances exceptionnelles dans le domaine de la recherche polaire. D’une part, il est le premier Belge à avoir atteint le pôle Nord en 1994, a traversé l’Arctique de la Sibérie au Groenland en 2007 et l’Antarctique 9 ans plus tôt, à chaque fois avec l’aventurier Dixie Dansercoer, décédé en 2021. Il est également le fondateur de l’International Polar Foundation, qui apporte aujourd’hui une contribution importante au programme polaire belge, et il a été à l’origine de la station antarctique belge Princess Elisabeth Antarctica, la première station à émission zéro installée dans l’Antarctique de l’Est depuis 2006.
Cette distinction de l’État belge est un grand honneur pour Hubert, 70 ans, comme il l’explique. « C’est un privilège de pouvoir contribuer à la tradition de la recherche polaire belge et de la recherche polaire internationale, fondée par Adrien de Gerlache, et de contribuer à ce que les chercheurs polaires belges puissent bénéficier d’une plate-forme qui mette pleinement en valeur leurs considérables compétences scientifiques ».
La médaille, qui n’est remise que pour la douzième fois, a été officiellement décernée en 1904 par le roi Léopold II de l’époque aux participants de la première expédition belge en Antarctique, Belgica, menée par Adrien de Gerlache de Gomery, qui est aujourd’hui considérée comme le coup d’envoi des efforts de recherche internationaux en Antarctique. Mais ce n’est que depuis 1963 que la médaille est régulièrement décernée à des personnes exceptionnelles dans le domaine de la recherche antarctique. Les autres lauréats sont Claude Lorius, David John Drewry de la BAS et le professeur Thomas Stocker de l’Université de Berne.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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