Le virus de la grippe aviaire HPAI-H5N1, hautement contagieux, sévit depuis longtemps dans le monde entier et a causé la mort de millions d’oiseaux. L’agent pathogène a également été détecté dans les régions méridionales de l’Amérique du Sud, tant chez les oiseaux que chez les mammifères marins. Mais aujourd’hui, les avertissements des experts se sont avérés exacts et le virus a atteint l’Antarctique.
Selon un communiqué de presse de l’administration de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud GSGSSI, le virus a été détecté chez les labbes, également connues sous le nom de skuas, sur l’île Bird. Le virus HPAI-H5N1 a donc officiellement atteint l’Antarctique.
Le gouvernement de l’archipel comme le British Antarctic Survey (BAS) expliquent que les échantillons ont été prélevés après que plusieurs oiseaux ont présenté des symptômes de la grippe aviaire et que des décès inexpliqués ont également eu lieu. Les chercheurs qui ont mené des travaux sur les différentes espèces d’oiseaux sur Bird Island ont prélevé les échantillons sur les cas potentiels et les ont envoyés au laboratoire de l’Animal and Plant Health Agency à Weybridge, au Royaume-Uni. Là, des spécialistes ont pu détecter le virus hautement contagieux. Les résultats correspondants ont ensuite été transmis au BAS et au GSGSSI. Les deux autorités confirment qu’il s’agit des premiers cas officiels d’IAHP H5N1 détectés en Antarctique.
Les autorités pensent que les oiseaux ont importé le virus depuis l’Amérique du Sud. « L’IAHP se propage principalement de manière naturelle, probablement par les oiseaux qui reviennent de leurs migrations depuis le continent sud-américain, où la maladie est très répandue », écrit le GSGSSI. Les autorités ne sont toutefois pas surprises, car des équipes d’experts avaient déjà averti depuis longtemps que la grippe aviaire serait probablement introduite en Antarctique cette saison. La question n’est plus de savoir « si », mais seulement « quand », s’accordent à dire les experts.
Pour les experts du BAS, l’apparition de la maladie est également liée aux mouvements migratoires des mouettes prédatrices. Selon une étude de 2015, les skuas remontent loin dans l’Atlantique Nord, jusqu’en Alaska pendant l’hiver austral. Ce n’est qu’au début du printemps austral qu’ils se déplacent le long de la côte sud-américaine jusqu’au sud de la Géorgie et de la péninsule antarctique. Là, ils nichent souvent à proximité de grandes colonies d’oiseaux, où ils cherchent de la nourriture sous forme d’œufs, de poussins et d’animaux morts. Ils sont ainsi susceptibles d’être infectés par le virus et de le transmettre.
Le BAS et le GSGSSI ont tous deux mis en place des mesures immédiates visant à renforcer la surveillance des colonies et des populations d’oiseaux. En outre, les sites concernés sont désormais soumis à des mesures de sécurité particulières, ce qui concerne en premier lieu l’équipe de recherche. Le site reste fermé aux visites jusqu’à nouvel ordre. Le niveau de risque de Bird Island est désormais de niveau 2, le reste de l’île est passé au niveau 1. Ainsi, toutes les visites sont soumises à des mesures de biosécurité renforcées telles que le nettoyage de l’ensemble des vêtements extérieurs et de l’équipement, aucun contact avec le sol sauf avec les pieds, aucun contact avec les animaux et une vigilance accrue vis-à-vis des manifestations symptomatiques.
La fermeture des sites d’atterrissage n’est pas encore à l’ordre du jour, explique l’administration. « Il n’est pas possible de prédire l’impact de l’IAHP en Géorgie du Sud, car les schémas de transmission et de mortalité ont été très différents dans l’ensemble de l’espace des espèces en Europe et en Amérique du Nord et du Sud », explique le GSGSSI. Mais comme le virus entraîne désormais une surmortalité non seulement chez les oiseaux, mais aussi chez les mammifères marins comme les phoques, qu’il infecte et tue, l’administration se réserve le droit de renforcer les mesures.
L’IAATO, l’association des tour-opérateurs de l’Antarctique, a déjà adapté ses règles à l’approche de la saison antarctique et mise sur un nettoyage accru et un travail de sensibilisation.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
Pour en savoir plus sur les mesures de biosécurité en Géorgie du Sud, vous pouvez télécharger ici la dernière édition du « Manuel de biosécurité » (pdf, en anglais)
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