L’étude a analysé les données recueillies dans l’océan Austral entre 2006 et 2021. Ses résultats sont une excellente nouvelle pour une espèce qui a presque entièrement disparu en raison de la chasse à la baleine.
Depuis des temps immémoriaux, les baleines bleues sont une espèce fuyante, qui se cache dans des zones reculées de l’océan, loin des regards attentifs et souvent prédateurs de l’homme.
En 1851, par exemple, lorsque le livre le plus célèbre sur les baleines, Moby-Dick, a été publié, elles n’étaient rien d’autre qu’un mythe.
« Il existe une foule de baleines incertaines, fugitives, à moitié fabuleuses, que, en tant que baleinier américain, je connais de réputation, mais pas personnellement », écrivait alors Herman Melville, l’auteur du roman classique, avant de nommer les bêtes à consonance mythique dont il n’était pas sûr de l’existence :
« La baleine à bec, la baleine franche la baleine à tête de pudding, la baleine du Cap, la baleine de tête, la baleine à canon, la baleine de Scragg, la baleine cuivrée, l’éléphant de mer, la baleine Iceberg, la baleine Quog, la baleine bleue. »
En effet, les baleines bleues, bien qu’elles se soient avérées réelles, ont toujours été difficiles à suivre. Comme les baleiniers d’autrefois, les scientifiques d’aujourd’hui s’efforcent de les localiser, et donc de suivre leur nombre.
Mais une étude menée par un groupe de scientifiques de l’Australian Antarctic Division a utilisé une nouvelle méthode plus efficace pour les repérer. Les résultats sont positifs : le nombre de baleines bleues de l’Antarctique semble au moins stable, voire en augmentation.
Chants de baleine ou cris de baleine
L’étude a analysé les données des sonobouées laissées dans l’océan Austral de 2006 à 2021. Au cours de ces années, les sonobouées ont enregistré des milliers d’heures de données audio provenant d’endroits situés autour de l’Antarctique.
Ces enregistrements contiennent des chants et des appels de baleines bleues dans un rayon de plusieurs milliers de kilomètres. Les baleines bleues de l’hémisphère sud utilisent les eaux autour de l’Antarctique comme zone d’alimentation estivale, de sorte que les enregistrements des bouées sonobuoy fournissent une bonne estimation de la population globale de la sous-espèce.
Dans l’étude, les chercheurs ont divisé les appels en trois catégories : les appels unitaires A, les appels D et les appels Z. Les appels unitaires A sont des chants, tandis que les appels D et les appels Z ne sont pas des chants. Les appels de l’unité A sont des chants, tandis que les appels D et les appels Z sont des non-chants de tonalité respectivement plus élevée et plus basse. Les chants, d’une part, ne seraient produits que par les mâles, tandis que les appels non chantés sont difficiles à distinguer de ceux d’une autre sous-espèce voisine : la baleine bleue pygmée.
Par conséquent, pour obtenir une vue d’ensemble adéquate, il est nécessaire d’analyser les trois types d’appels.
Selon les chercheurs, cette distinction entre les types d’appels, combinée à la vaste couverture de l’espace et du temps, signifie que l’étude donne un aperçu sans précédent du statut actuel des baleines bleues de l’hémisphère sud.
Et c’est dans ces enregistrements audio qu’une tendance positive peut être détectée. » La proportion de sonobouées avec présence de ces trois types d’appels était majoritairement plus élevée dans les études les plus récentes « , indique l’étude.
Augmentation du nombre ou de la détection
Bien que l’étude soit modeste dans son enthousiasme, ses auteurs sont plus enthousiastes lorsqu’ils sont interrogés à ce sujet.
« Avant que ces travaux ne soient lancés par l’AAD, nous n’avions que très peu de contacts avec ces animaux. Aujourd’hui, nous pouvons les produire à la demande », a déclaré Brian Miller, chercheur principal à l’Australian Antarctic Division, au Guardian.
« Soit ils sont de plus en plus nombreux, soit nous sommes de plus en plus capables de les trouver, ce qui est une bonne nouvelle dans les deux cas », a-t-il déclaré.
Son collègue, le professeur Robert Harcourt, écologiste marin de l’université Macquarie, qui n’est pas cité comme auteur de l’étude, s’est également réjoui.
« C’est la première indication de ce qui se passe avec les baleines bleues de l’Antarctique depuis 20 ans. Tous les travaux antérieurs remontent aux années 1950, à l’époque où nous les tuions », a-t-il déclaré au Guardian.
Menacé par les baleiniers
Ce dernier point est important à noter. En effet, la baleine bleue de l’hémisphère sud est une espèce en danger critique d’extinction depuis longtemps.
Si elles étaient un mystère pour les chasseurs de baleines de Moby-Dick en 1851, qui poursuivaient un grand cachalot blanc, elles ne le sont pas restées pour les générations suivantes. À la fin des années 1800 et au début des années 1900, lorsque la chasse à la baleine s’est développée, les insaisissables baleines bleues sont également devenues une cible.
La Division Australienne Antarctique estime que la population de baleines bleues de l’hémisphère sud était d’environ 225 000 individus avant l’exploitation par l’homme. Avant cette récente étude, on estimait qu’il existait moins de 2 000 individus. Au cours de la seule saison 1930-31, 30 000 baleines bleues ont été tuées au large de l’île antarctique de Géorgie du Sud.
En 1966, les baleines bleues ont finalement bénéficié d’une protection juridique complète contre la chasse commerciale.
Ainsi, si Herman Melville (ou son protagoniste) s’est trompé sur l’existence des baleines bleues, il a peut-être été prophétique sur un autre point. En terminant son paragraphe sur les baleines mythiques, il a écrit :
« Je les omets car elles sont totalement obsolètes et je ne peux m’empêcher de les soupçonner d’être de simples sons, pleins de léviathanisme, mais qui ne signifient rien.
Au final, pour les chercheurs de l’Australian Antarctic Division, les baleines bleues resteraient de simples sons, bien que des sons bien réels et bien analysés.
Ole Ellekrog, Polar Journal AG
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