L’une des images les plus impressionnantes de l’Antarctique est celle des immenses colonies de manchots, en particulier de manchots royaux. L’énorme masse de corps et de becs pointus semble tout simplement dissuader les ennemis. Il existe également quelques hypothèses sur les raisons de ce comportement. Un groupe de recherche franco-suisse a étudié quatre hypothèses et a découvert qu’une grande densité est bien plus avantageuse, malgré le stress lié au voisinage.
Un plus grand nombre d’yeux voit-il plus tôt les agresseurs et permet-il des réactions de fuite correspondantes, ou la simple masse d’individus réduit-elle la probabilité d’attaque sur un seul animal, ou est-ce la tentative de se protéger des attaques au milieu des groupes qui favorise la formation de groupes ? Et dans quelle mesure l’agressivité envers les voisins pèse-t-elle sur les avantages potentiels de la vie en groupe en cas de trop grande proximité ? Toutes ces questions ont été étudiées par une équipe de recherche de l’Université de Strasbourg avec la participation de la Station ornithologique suisse de Sempach.
Les résultats montrent qu’en cas de forte densité, les agresseurs sont identifiés plus tôt et permettent des réactions de protection appropriées et que, en cas de faible densité, les manchots royaux sont plus occupés à adopter un comportement agressif envers leurs voisins et sont ainsi distraits par les agresseurs. L’équipe n’a pas pu confirmer qu’il y a une plus grande protection en se tenant au milieu ou en réduisant le risque grâce au nombre. L’étude a été publiée récemment dans la revue Behavioral Processes.
L’équipe du professeur Vincent Viblanc, spécialiste du comportement, et de sa doctorante de l’époque, Tracey Hammer, a examiné dans son travail les quatre hypothèses des « nombreux yeux », de la « réduction des risques », du « groupe égoïste » et de la « déviation des proies », qui prétendent toutes expliquer la formation de colonies chez les animaux. Pour ce faire, ils se sont explicitement approchés à différents moments de manchots royaux nicheurs sur l’île subantarctique française de la Possession sur l’archipel de Crozet selon un protocole standardisé. Ils ont noté le moment d’une réaction et la distance par rapport à la personne qui s’approchait. Ils ont également noté les réactions des animaux par rapport aux voisins des oiseaux. Ils ont également étudié la densité des groupes et ont, ainsi, pu établir un lien entre le comportement des individus et la densité du groupe.
En principe, à l’apparition d’un danger potentiel, on s’attend soit à un geste de menace envers la source du danger, soit le début d’un comportement de fuite. Les résultats ont montré que les manchots qui vivaient dans une colonie moins dense au début de la saison de reproduction, réagissaient de plus en plus tard à mesure que le voisinage immédiat se densifiait, mais qu’ils se montraient en même temps de plus en plus agressifs envers leurs voisins. Le comportement de fuite a également diminué, comme l’écrit l’équipe. Lorsque la colonie se densifie au fil du temps par l’immigration et que les animaux ne commencent à se reproduire qu’à ce moment-là, ils deviennent plus attentifs aux sources de danger potentiel qui s’approchent, ce qui a déclenché une réaction de protection. Il s’agit avant tout d’une attention accrue et d’un éventuel comportement de fuite ou de défense.
En revanche, l’équipe n’a pas pu découvrir de changement dans la distance à partir de laquelle une fuite est initiée. C’est d’autant plus surprenant que les hypothèses émises jusqu’à présent supposaient que les animaux situés à la périphérie d’un groupe ou d’une colonie réagissaient plus tôt à un agresseur par la fuite. Selon l’équipe, une explication possible de ce phénomène est le coût élevé de la stratégie de reproduction. Les manchots royaux ne se reproduisent que tous les deux ou trois ans, selon leur succès, et n’élèvent qu’un seul petit. Comme cela représente un investissement personnel important en énergie, les manchots royaux misent plutôt sur la détection précoce et la défense. « La FID (distance d’initiation de la fuite, ndlr) pourrait alors être une caractéristique relativement inflexible chez les individus reproducteurs de cette espèce, de sorte que l’impact de l’hypothèse de réduction ou de distraction sur cette caractéristique pourrait être faible », écrit l’équipe de recherche.
Dans l’ensemble, l’équipe conclut que « les décisions comportementales des proies face aux menaces qui s’approchent sont complexes et s’expliquent probablement par un mélange d’hypothèses qui ne s’excluent pas mutuellement ». Il semble donc qu’il y ait au moins un pas vers l’explication des immenses colonies de manchots royaux.
Dr. Michael Wenger, PolarJournal
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