1897 verlässt die Belgica Antwerpen mit dem jungen Kapitän Adrien de Gerlache an der Spitze, Roald Amundsen, dem späteren großen Entdecker als zweitem Kommandanten, einer unerfahrenen und undisziplinierten Mannschaft und einer halben Tonne Sprengstoff: Richtung magnetischer Südpol! Kritischer Erfolg im Jahr 2021, Irrenhaus am Ende der Welt: Die Reise der Belgica in die dunkle antarktische Nacht ist jetzt in der französischen Fassung erhältlich. Die Schilderung der ersten Überwinterung in der Antarktis ist immer noch genauso fesselnd.
Die Belgica verlässt Antwerpen (Belgien) am 16. August 1897 unter großem Jubel. Mit Adrien de Gerlache de Gomery, 31 Jahre alt, an der Spitze, ist die Expedition die erste ihrer Art für Belgien. Mehr als drei Jahre Vorbereitung waren nötig gewesen, bevor man zu einem damals völlig unbekannten Ziel aufbrach: der Antarktis. Die Verantwortung, die auf den Schultern des jungen Expeditionsleiters lastet, ist groß, denn ein ganzes Land hofft auf den Erfolg der Mission.
De Gerlach ist zwar ein hervorragender Seefahrer, aber seine Qualitäten als Mannschaftsführer lassen zu wünschen übrig. Sehr schnell herrschte an Bord der Belgica Disziplinlosigkeit, die bei einem Zwischenstopp in Südamerika sogar an Meuterei grenzte. Die nationalistischen Spannungen, die damals Europa durchzogen, waren auch an Bord dieses mächtigen Dampfers und seiner eklektischen Besatzung präsent, wo Nationalitäten und Charaktere versuchten, mehr oder weniger friedlich zusammenzuleben.
Zwei zukünftige Polarhelden
Unter den neunzehn Besatzungsmitgliedern, die in die Antarktis aufbrechen werden, befinden sich zwei Männer, die mit ihren Namen in die Geschichte der Polarforschung eingehen werden: Frederick Cook und Roald Amundsen.
An Bord der Belgica ist Cook so etwas wie ein Veteran. Er hat bereits an mehreren Polarexpeditionen in der Arktis teilgenommen, wo er mehrere Überlebenstechniken direkt von den Inuit gelernt hat. Als Arzt an Bord scheinen sein Erfindungsreichtum und seine Fähigkeiten grenzenlos zu sein: Polarzelt, Fotografie, Anti-Skorbut-Diät, er hat sogar ein Lichttherapieverfahren erfunden, um seinen Begleitern den Mangel an Licht zu ersparen, der ihrem Geist und ihrem Körper so viel Schaden zuzufügen schien.
Amundsen, der sich Cook zum Vorbild nehmen wird, war bereits durch seine Ausstrahlung und seinen Mut beeindruckt. Die beiden Männer unterhielten sich stundenlang und planten in ihren Gesprächen bereits ihre zukünftigen Unternehmungen.
Im März 1898 im Eis gefangen, verbrachte die Belgica dreizehn lange Monate in der Antarktis und führte die erste Überwinterung in der Geschichte durch. Die in vielerlei Hinsicht schlecht vorbereitete Expedition wird jedoch zu einem Alptraum, denn die Besatzung erliegt Skorbut und der langen antarktischen Nacht, die eine seltsame Krankheit hervorruft, die Cook damals mit dem Begriff „polare Anämie“ bezeichnete.
Das Irrenhaus
Damals war noch wenig bekannt, dass Cook bereits 1891 bei seiner Expedition mit Peary in der Arktis einen Vorgeschmack auf diese Bedingungen bekommen hatte. Aber in der Antarktis sah es besonders schlimm aus.
Je nach Zeit und Region hat dieses Syndrom verschiedene Namen angenommen. Pibloktoq, Cabin Fever oder Antarctic Stare, das Überwinterungssyndrom, das lange Zeit mit einer Form des Wahnsinns assoziiert wurde, findet seine erste detaillierte Beschreibung in Cooks Logbuch. Herzrhythmusstörungen, Gedächtnisverlust, Verwirrung, Verlangsamung der kognitiven Fähigkeiten, Müdigkeit und Launenhaftigkeit sind Symptome, die beim Personal der antarktischen Basen beobachtet wurden und die ihre Ursache sowohl in der Isolation als auch in dem mit dem langen Polarwinter verbundenen Mangel an Licht zu haben scheinen.
Der französische Titel (der mit “ Alptraum in der Antarktis“ übersetzt werden kann) hat diese Vorstellung von Wahnsinn nicht beibehalten. Es ist jedoch tatsächlich der Begriff „Irrenhaus“, der in einem Artikel auftaucht, der die Aufmerksamkeit des Autors erregt.
Der amerikanische Journalist und Schriftsteller Julian Sancton entdeckte die Belgica-Geschichte, als er auf einen Artikel mit dem Titel Moving to Mars stieß, in dem es um ein von der NASA finanziertes Experiment über die Dynamik einer Gruppe ging, die sich in Hawaii in völliger Isolation befand. Der Autor des Artikels erwähnte dann die Belgica-Expedition, deren Mitglieder die ersten waren, die in der Antarktis überwinterten und sich ebenfalls in völliger Isolation befanden.
Die Verbindung zwischen dieser Geschichte und der Erforschung des Weltraums sowie der Charakter von Cook reichten aus, um Sanctons Neugierde zu wecken und ihn auf die Spur der Belgicaund ihrer Besatzung zu bringen. Nach fünf Jahren der Recherche und des Schreibens lieferte Sancton eine fesselnde Geschichte, die in mehrere Sprachen übersetzt wurde und nun auch für ein französisches Publikum erhältlich ist.
Bildhinweis: Sammlung der Familie De Gerlache
Mirjana Binggeli, PolarJournal
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