Neuer Zeitplan für die Beseitigung von Lehm an der gefährlichen Pretty Rocks-Baustelle verschiebt Fertigstellungstermin für Brücke und vollständigen Zugang zum Park auf 2026
Im Hochsommer 2026 werden die Besucher wahrscheinlich über eine ausgeklügelte neue Brücke fahren, die eine geologische Gefahr beseitigt, die zu einem Aushängeschild des Klimawandels in Alaska geworden ist. Bis dahin müssen der National Park Service und die Tourismusbranche noch drei Jahre lang die einzige Parkstraße etwa auf halber Strecke sperren, um die Gefahr durch Erdrutsche an einer steilen und gefährlichen Stelle namens Pretty Rocks zu vermeiden.
Etwa auf halber Strecke der 150 km langen Straße befand sich eine Kurve, die für ihre spektakulären Ausblicke auf ein Tal namens Plains of Murie bekannt war. Ein Teil der Straße ist nun verschwunden und an ihrer Stelle befindet sich ein fast senkrecht verlaufender Abhang. Wenn die Sonne, wie am ersten Freitag im vergangenen Mai, auf die Felswand an der Nordseite trifft, purzeln fast ununterbrochen Erd- und Gesteinsbrocken den Hang hinunter.
Im August 2021 wurde die Straße dort gesperrt; der Abschnitt war zwar noch intakt, wurde aber als zu gefährlich für den Verkehr eingestuft. Laut Dave Schirokauer, dem Leiter des Wissenschafts- und Ressourcenteams für den Denali-Nationalpark, waren die Gefahren zu diesem Zeitpunkt bereits offensichtlich. Er wies auf eine Stelle auf dem inzwischen eingestürzten Straßenabschnitt. „Gleich da drüben in der Ecke konnten wir Eis sehen. Sehr, sehr eisreicher Permafrost lag an der Oberfläche und war gut sichtbar“, sagte er während einer Tour am 5. Mai.
Pretty Rocks hat sich auf Hemingway-ähnliche Weise entwickelt: schrittweise und dann plötzlich. Nach Angaben des Parkdienstes bewegte sich der Hang bereits in den 1960er Jahren und wahrscheinlich schon Jahrzehnte früher. Vor 2014 verursachte er jedoch kaum Probleme, abgesehen von einigen gelegentlichen kleinen Rissen in der Straßenoberfläche, so die Parkverwaltung. Da sich das Klima weiter erwärmte, stiegen die Hangbewegungen, die vor 2014 in Zentimetern pro Jahr gemessen wurden, 2017 auf Zentimeter pro Monat, im darauffolgenden Jahr auf Zentimeter pro Woche, 2019 auf Zentimeter pro Tag und 2021 auf fast 2 cm pro Stunde an, erklärt die Parkverwaltung weiter. Ein Einsturz im August 2021 erzwang die abrupte Sperrung der Straße und das vorzeitige Ende einiger Denali-Reisen.
Das Projekt zur Wiedereröffnung der Straße bei Pretty Rocks, das rund 100 Millionen Dollar (94 Millionen Euro) kosten soll, ist eine Herausforderung. Der Standort ist abgelegen und steil. Die Brücke muss für Permafrostböden geeignet sein; Sie muss stabil und sicher genug sein, um Reisebusse zu tragen und Erdbeben standzuhalten, muss sich optisch unauffällig in die Umgebung einfügen und so gebaut werden, dass die Auswirkungen auf Parkbesucher und Wildtiere so gering wie möglich sind.
Die Konstruktion umfasst Verankerungen zur vertikalen und schrägen Fixierung. Dazu gehören auch 23 Thermosyphone – Geräte, die dem Boden Wärme entziehen -, um eine Tasche mit eisreichem Permafrost zu erhalten, die am östlichen Ende 26 Meter unter der Oberfläche entdeckt wurde, sagte Steve Mandt, der Parkingenieur, der das Projekt koordiniert.
Die Geologie der Baustelle verzögert die Eröffnung der Straße
Die geologische Beschaffenheit des Geländes erschwert jede Fixierung. Es gibt Permafrost, der von einem Blockgletscher überlagert wird, der ein gefrorenes, aber auftauendes Konglomerat aus Fels und Eis ist. Dann wäre noch Ton, der bei einer niedrigeren Temperatur auftaut, als zum Schmelzen des Eises erforderlich ist. Das Regenwasser dringt in all das ein und dehnt je nach Jahreszeit das Eis aus oder beschleunigt die Schmelze. „Man hat also Gestein, Regen, der gefriert, und eine große Eisschicht, die sich bewegt“, so Schirokauer.
Der Ton hat sich als besonders problematisch erwiesen. Die kürzliche Entdeckung, dass die Arbeiter auf der Westseite der geplanten Brücke 60.000 Kubikmeter Lehm abtragen müssen, anstatt der zuvor geschätzten 20.000, bedeutet eine Verzögerung der voraussichtlichen Fertigstellung des Projekts um ein Jahr, sagte Sharon Stiteler, die Sprecherin des Parks.
Die Abkehr von der Straßeneröffnung im Jahr 2025 ist ein Rückschlag für die Tourismusbranche.
„Die zusätzliche Verzögerung ist natürlich enttäuschend“, sagte Jillian Simpson, Präsidentin und Vorstandsvorsitzende der Alaska Travel Industry Association. Aber die Straße ist ein kritischer Teil der Infrastruktur“ und die Industrie weiß, wie wichtig es ist, sie richtig zu machen“, sagte sie. „Der Denali ist der Dreh- und Angelpunkt des Tourismus, wenn es darum geht, Alaska an Land zu erkunden.
Wenn die Brücke Wirklichkeit wird, wird der Denali nicht nur von den üblichen Touristenströmen bevölkert sein.
Ein Lager auf dem Kieswerk des Parks wird in den nächsten Sommern 50 oder mehr Arbeiter aufnehmen, die mit ihren Fahrzeugen hin- und herpendeln und sich teilweise mit den Reisebussen abwechseln werden.
Die Zufahrt zum Pretty Rocks-Gelände ist so eng, dass Arbeitsfahrzeuge rückwärts einfahren müssen, weil für große Fahrzeuge nicht genug Platz zum Wenden ist. Es wird etwas Lärm geben, z. B. durch Rammarbeiten, der jedoch auf ein Minimum beschränkt werden soll.
Die Touristen werden auch in diesem Jahr wieder an der East Fork genannten Stelle auf halber Strecke anhalten, wo sich in einer Jurte eine provisorische Ranger-Station befindet und genügend Platz für Busse zum Wenden vorhanden ist.
„Dies ist das neue Eielson“, sagte Herr Schirokauer und bezog sich dabei auf das vorübergehend geschlossene Eielson Visitors Center, das normalerweise ein beliebter Ort zum Anhalten und Wenden ist.
Letztes Jahr, im ersten vollen Jahr der Schließung von Pretty Rocks, ging die Zahl der Besucher zurück. Nach einer Analyse des Alaska Department of Labor and Workforce Development, einer staatlichen Behörde, hat sich die Zahl der Arbeitslosen von den extremen Tiefstständen der Covid-19-Pandemie erholt, obwohl sie immer noch nur 88 % des typischen Niveaus vor 2020 beträgt. Diejenigen, die nach Denali kamen, waren neugierig auf den Erdrutsch, so die Parkmitarbeiter. Viele, die mit dem Bus so weit wie möglich bis zur East Fork Turnaround fuhren, gingen die zusätzliche Strecke zu Fuß, um sich das Gelände selbst anzusehen, so Sharon Stiteler.
In diesem Jahr, in dem Alaska einen Rekord von 1,6 Millionen Kreuzfahrtpassagieren erwartet, wird der Andrang noch größer sein. Laut Brooke Merrell, der Leiterin des Parks, sollte der Denali jedoch in der Lage sein, das erhöhte Verkehrsaufkommen zu bewältigen, selbst wenn die Hälfte der Straße gesperrt ist.
„Wir haben das Gefühl, dass wir letztes Jahr ein gutes Jahr zum Üben hatten, um sicherzustellen, dass wir es richtig gemacht haben“, sagte sie. „Wir glauben, dass wir mit dem Teil der Straße, den wir in diesem Jahr haben, in der Lage sein werden, ihn unterzubringen.“
Es ist weiterhin möglich, um Pretty Rocks herum in die westliche Hälfte des Parks zu fahren. Es gibt einen vorübergehenden Zugang über eine steile Treppe von der Endhaltestelle des East Fork-Busses in das darunter liegende Flusstal. Etwa 15 % der Besucher, die im letzten Jahr mit dem Shuttlebus so weit gefahren sind, haben den Abstieg für kurze Spaziergänge oder sogar ausgedehntere Wanderungen genutzt, so die Parkmitarbeiter.
Wanderer, die über eine entsprechende Genehmigung verfügen, können von dort aus weitergehen und das Gebiet erkunden, das derzeit nicht über die Parkstraßen zugänglich ist. Gut betuchte Reisende können außerdem nach Kantishna fliegen, dem Stück Privatland am Ende der Straße, und in Luxus-Lodges übernachten, deren Preise weit über 1’000 Dollar pro Tag liegen.
Die Tourismusbranche hat sich auf die neue Realität eingestellt. Für die örtlichen Unternehmen war das vergangene Jahr eine „gemischte Sache“, wobei einige Betreiber vom erhöhten Verkehrsaufkommen infolge der kürzeren Busreisen profitieren konnten, während andere zu kämpfen hatten, so Vanessa Jusczak von der Denali Chamber of Commerce in Healy. Die Ausflugsunternehmen hatten mehr Geschäft, aber die Restaurants, die wenig Personal haben, wurden durch die Menschenmassen belastet, die zu einer Zeit erschienen, in der normalerweise wenig los ist, sagte sie per E-Mail.
In Anchorage scheinen sich die Menschen, die in diesem Sommer den Denali besuchen wollen, der Straßensperrung bewusst zu sein, sagte Jack Bonney, Vizepräsident des Anchorage Convention and Visitors Bureau.
„Es scheint keinen Einfluss auf ihre Entscheidung zu haben, ob sie nach Denali fahren oder nicht“, sagte er. Auch wenn „die Schließung im Hinterkopf der Menschen ist“, wird der Park weiterhin als attraktives Ausflugsziel angesehen.
Die Straßensperrung hat nicht nur Auswirkungen auf die menschlichen Aktivitäten. Der Parkdienst beginnt mit einer Studie über Bären, um herauszufinden, wie sich der fehlende Straßenverkehr auf sie auswirkt, sagte Schirokauer. Geplant ist, 18 bis 20 Tiere einzusperren, die Hälfte davon östlich von Pretty Rocks und die andere Hälfte auf der Westseite, wo die Straße gesperrt ist, sagte er.
Während Pretty Rocks aufgrund seiner Lage und der damit verbundenen Unannehmlichkeiten ein dramatischer und sichtbarer Fall ist, nehmen tauwetterbedingte Erdrutsche überall im Norden zu. Innerhalb des Denali-Straßenkorridors wurden mehr als 140 erdrutschgefährdete Gebiete ermittelt.
Entlang anderer Straßen in Alaska gibt es Gefahren in anderen Nationalparks und an Orten außerhalb der Parks. Dazu gehört der Slate Creek entlang des Parks Highway vor den Toren Denalis, wo das Auftauen des Permafrostbodens in Verbindung mit extremen Regenfällen zu potenziellen Wartungsproblemen und Gefahren für ein kürzlich verlegtes Glasfaserkabel und andere Infrastrukturen führt, sowie der Dalton Highway, der einzige Landweg zu den Ölfeldern am North Slope, wo auftauende„gefrorene Schuttberge“aus Eis, Schmutz, Gestein und Vegetation den Hang hinunterkriechen und Umleitungen und Anpassungen erzwingen. Östlich von Alaska, in den kanadischen Nordwest-Territorien, fressen durch Tauwetter ausgelöste Erdrutsche und Einbrüche den Dempster Highway auf.
Abseits der Straßen geht eine große Gefahr von auftauenden Berghängen aus, insbesondere von Küstengebirgen, wo aufgeschüttete Geröllmassen lokale Tsunamis verursachen können. Ein Hotspot für Erdrutsche ist der nördliche Südosten Alaskas, wo sich hohe Gipfel dramatisch aus Gletscherfjorden erheben. Dort und in den benachbarten Teilen Kanadas wird das Tempo der Erdrutsche beschleunigt durch die Kombination von Gletscherrückgang und Auftauen des Permafrostbodens, wodurch Hänge destabilisiert werden.
Im Jahr 2015 stürzte im Taan Fjord, einem Küstengebiet des Wrangell-St. Elias-Nationalparks, die Seite eines Berges ein, wodurch Felsen und Geröll ins Wasser geschleudert wurden und ein lokaler Tsunami ausgelöst wurde, der eine Höhe von fast 200 m erreichte und damit der vierthöchste jemals aufgezeichnete war. Davon war niemand betroffen. Anders sah es 2017 in Grönland aus, als ein massiver Erdrutsch in einem vergletscherten Gebiet einen Tsunami auslöste, der vier Menschen tötete.
In Denali wird die Pretty Rocks-Brücke nicht das Ende der Arbeiten sein. Die für die Brücke gesicherten Bundesmittel sind auch für eine zweite Projektphase vorgesehen, in der eine weitere instabile Stelle, die Bear Cave, weniger als eine Meile weiter östlich angegangen werden soll.
Yereth Rosen, Alaska Beacon
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