Die Stabilität der Eisschelfe verringert sich seit 80 Jahren

Am 26. Februar dieses Jahres veröffentlichte die Fachzeitschrift PNAS einen Rückblick auf die Vorderseite des Thwaites-Gletschers, eines 130 Kilometer langen Küstenabschnitts in der Westantarktis. In dem Artikel zeigt ein Geologenteam, dass der Rückzug des Gletschers spätestens in den 1940er Jahren begann. Dies deckt sich mit den Daten des ebenso berühmten benachbarten Pine-Island-Gletschers. Die Verankerungen der Eisriesen sind nach und nach von den Küsteninseln und Unterwasserlandschaften verschwunden, was auf externe Faktoren zurückzuführen ist: atmosphärische und ozeanische Veränderungen. „Dies ist Teil eines größeren Zusammenhangs mit dem Klimawandel“, sagt Rachel Clark, Geologin an der Universität von Houston. In diesem Fall könnte ein extremes El-Niño-Ereignis den Prozess ausgelöst haben.

Rückzug bedeutet weniger Eis, und der Massenverlust von Thwaites hat sich seit den 1970er Jahren beschleunigt. Die Differenz zwischen dem Schneefall oberhalb des Eisschelfs und dem Eisfluss in Richtung Meer entspricht einem Defizit an festem Wasser von 50 Milliarden Tonnen, das zu 4 % des derzeitigen Meeresspiegelanstiegs beigetragen hat.

Foto: Alex Mazur

Es wird angenommen, dass sich dieser Prozess auf die gesamte Antarktis ausgeweitet hat. In der Fachzeitschrift Nature vom 21. Februar zeigen Geologen der Universität Edinburgh anhand von Satellitenbildern, die bis ins Jahr 1973 zurückreichen, dass sich die Abnahme von Unterwasserverankerungspunkten von Eisschelfen in den letzten 50 Jahren beschleunigt und verdoppelt hat. Während des ersten Zeitraums (1973-1989) verloren die Schelfeise 15 % ihrer Befestigungspunkte, vor allem in der Amundsen-See (unten links auf der Karte). Die betroffenen Eiszungen verloren lokal an Dicke, aber bei Thwaites „waren die Verankerungspunkte schon seit Jahrzehnten dünner geworden, schon vor den ersten […] Satellitenbeobachtungen“, erklären die Autoren.

Ab 1990 breitete sich dies von der Antarktischen Halbinsel aus und hat sich bis heute weiter beschleunigt. Die Autoren schreiben dazu: „Die allgemeine Beschleunigung des Verlusts von Ankerpunkten ist auffallend und deutet auf eine düstere Zukunft für viele Eisschelfe hin“, wobei neue Anzeichen der Schwächung von Küstengletschern zwischen Dumont d’Urville und Casey (unten rechts auf der Karte) zu beobachten sind.

Karte: B. Miles und R. Bingham, 2024 / Nature

Der Meeresboden und die der Küste vorgelagerten Inseln können diese schwimmenden Plattformen immer weniger zurückhalten, und immer mehr Eis gelangt ins Meer. Am 5. Februar dieses Jahres wurde in der AGU eine Studie veröffentlicht, die sich mit der schnellen Öffnung eines Risses im Pine-Island-Eisschelf im Jahr 2012 befasst. Ein 11 Kilometer langer Riss durchbrach die 400 Meter dicke Eisschicht, der größte Teil unter Wasser, innerhalb von fünf Minuten. Seine Ausbreitungsgeschwindigkeit wurde auf 35 Meter pro Sekunde geschätzt. Stephanie Olinger, Geologin an der Universität von Waterloo (für diese Studie), sagt: „Unseres Wissens ist dies die schnellste jemals beobachtete Spaltbildung. Das Eis verhielt sich wie Glas“, stellen die Physiker fest, „aber das Meerwasser verlangsamte dennoch den Durchbruch, der viel länger hätte dauern können.“

Bild: Rob Soto